-- Какая разница, иди давай! Или ноги промочить боишься? - отозвался Кронт. 
      -- Нет, подожди.  В прошлый раз я около черепа в яму свалился - больше не хочу. 
      -- Ну ладно.  Осмотримся сперва. 
      Ральф бросил мешок на обочину, потянулся, разминая усталые мышцы.  Плечи болели - к вечеру на них останутся красные полосы от лямок мешка, возможно и раны.  "Надо бы подложить чего", - лениво подумал Ральф.  Но сейчас он слишком устал, а легкая боль была даже приятна, она бодрила, разливалась теплом по всему телу. 
      В то время как Кронт шарился по кустам, Ральф склонился над водой.  Черная, как деготь, она казалась такой же густой.  Окунешь руку - вязкая тьма жадно накинется, затянет вглубь, и веками будет грызть раздувшуюся плоть, превращая ее в речной ил. 
      С березы сорвался яркий, пронзительно-желтый лист.  Тонкая, будто паучья лапка, веточка беспомощно задрожала, пока он опускался к ручью.  Лист плавно скользил по воздушным потокам, все ближе и ближе к темной глади.  А когда коснулся воды, она взметнулась навстречу, душно обняла и унесла вниз. 
      Ральф вздрогнул.  Обернулся - ни Кронт, ни Велена ничего не заметили.  Звать их он не стал, сначала решил проверить.  Набрал еловых шишек и покидал в ручей: все они скрылись под водой. 
      -- Кронт! Велена! Взгляните. . . 
      Ральф еще раз повторил свой опыт. 
      -- Это просто течение, - сказал Кронт.  - Бывает. 
      -- Ты как хочешь, но я в эту воду не полезу. . . 
      -- Какой ты впечатлительный! Велена, милая, ты что-нибудь про этот ручей знаешь?
      -- Веревка тебе милая, - огрызнулась девушка.  - А здесь я не бывала и ничего не знаю.  Ручей, конечно, в Быструю впадает.  А можно ли в нем утонуть. . .  попробуй - проверишь. . . 
      Кронт, прищурившись, смотрел на воду. 
      -- Ладно, - сказал он наконец.  - Все равно вымокнуть не хочется.  Поищем, где дерево упало. . .  может, перелезем. . . 
      -- Как хорошо, что ты все решил, - зло пробормотал Ральф. 
      -- Ну, должен же кто-то головой думать! - засмеялся Кронт. 
      Они побрели вдоль берега, по узкой тропинке, протоптанной зверьми.  Между невысокими, причудливо искривленными деревьями буйно разросся багульник, изредка попадались и кустики голубики.  Среди всеобщего увядания краснели ягоды брусники - крупные, темно-алые. 
      К упавшему поперек ручья дереву изгнанники подошли уже под вечер.  В одну из гроз сосна не выдержала напора ветра и тяжело рухнула, создав мост через черную воду. 
      -- Ну вот, - сказал Кронт.  - Кто полезет первым?
      -- Ты, конечно, - отозвался Ральф.  - Это ведь была твоя идея. 
      Кронт фыркнул, потряс дерево, пробуя его на прочность.  Раскачав, перекинул свой мешок на другой берег - теперь пути назад не было. 
      Сосна даже не шелохнулась, когда Кронт ступил на нее.  Он сделал несколько шагов, раскинув руки, чтобы удержать равновесие.  Широкий ствол от долгих дождей намок, и сорваться со скользкой поверхности было легче легкого.  Кронт решил не испытывать судьбу и опустился на четвереньки, надежно вцепился в дерево руками.  Он продвигался, ощупывая каждый сучок.  Подозрения Ральфа вдруг стали казаться вполне обоснованными - Кронт так и видел, как делает неловкое движение, падает и исчезает под водой, тихо, без единого всплеска. 
      Когда Кронт наконец добрался до другого берега, его мутило.  Перед глазами сверкали водяные блики, голова была тяжелой. 
      -- Лезьте быстрее, - крикнул он.  - Как-то плохо на меня это болото действует. .