-- Уходи. 
      Ральф развернулся на каблуках и ушел. 
     
      Ночь выдалась холодная.  Ральфу приснилось, что он дома, абсолютно голый бродит по запорошенному снегом замку Коэн.  Когда он проснулся, нос был заложен, а в горле саднило.  В самом дурном настроении Ральф налил воду из фляжки в котелок и стал кипятить, надеясь, что горячий чай хоть немного поможет.  Кронт перебирал запасы.  Велена спала, устроив себе настоящий кокон из одеял и одежды. 
      Когда в котелке забулькало, Ральф осторожно снял его с огня, бросил немного черничных и брусничных листьев.  Подождал пока заварится.  Плеснул горячего чая в оловянную кружку, подул, пригубил.  Горячее питье обожгло небо. 
      -- Проклятье. . .  - пробормотал Ральф, часто вдыхая ртом холодный воздух. 
      -- Я вот тоже думаю, - подошел Кронт, - во имя всех мертвецов, ну почему нас изгнали в такое мерзкое время года? Могли бы летом. . .  тогда б такой путь лишь в удовольствие. . . 
      -- К лету ты бы сгнил уже. . . 
      -- Какой ты учтивый, высокородный. . .  всегда умеешь поддержать беседу. . . 
      Ральф только хмыкнул.  Холодное серое утро не располагало к разговорам, даже ругаться было невмоготу.  Больше всего он хотел найти какую-нибудь медвежью берлогу и залечь там до весны. 
     
      Конское ржание разорвало тяжелый влажный воздух.  Ральф вздрогнул, вскочил, оглядываясь.  Кронт схватился за меч. 
      На мшистом пологом холме чуть поотдаль от их лагеря остановился всадник.  Его конь, бледно-серый, как осеннее небо, переступал ногами, встряхивая длинной гривой.  Человек натягивал поводья, с интересом оглядывая изгнанников.  Черный плащ с капюшоном скрывал его лицо и фигуру, но не мог спрятать клинок у пояса. 
      -- Эй! Ты! - крикнул Ральф. 
      Всадник развернул коня, пришпорил - и они в момент исчезли за деревьями.  Словно и не было их вовсе. 
      -- Хм-м, - промычал Кронт.  - Хм. 
      -- В долине нет лошадей. . .  - подошла взволнованная Велена. 
      -- Кроме верноновских. 
      -- Думаешь, его отряд уже близко? - Ральф больше ужаснулся, чем обрадовался этой новости. 
      -- Может, и близко.  Тем лучше - меньше шататься по проклятому дождю.  Надо их найти, поговорить. . . 
      - Они же бандиты! - сказала Велена. 
      -- Ну, лично я ничего не имею против бандитов, - усмехнулся Кронт.  - Правда, Вернон может нас и не принять.  Иногда проще прирезать, чем разбираться кто да откуда. . .  Плохо, что он о нас раньше узнал, чем мы о нем. 
      -- Я бы предложил убираться отсюда, да побыстрее, - сказал Ральф. 
      Кронт только кивнул. 
      Собрались они в момент, не обращая внимания на начавший моросить дождь.  Ральф забыл о своем горле, хотя оно все еще побаливало.  Теперь куда важнее было добраться до Вернона прежде, чем тот решит прибить незнакомцев.  Ральф слышал от брата о привычках наемников - к незваному гостю они всегда относятся с интересом, по крайней мере, всегда выслушают, что тот о себе расскажет.