-- Негодяй, он опять уезжает! - Кронт хотел кинуться к всаднику, но тот исчез, будто растворился в воздухе. 
      -- Странный тип, - хмуро сказала Велена, одергивая наброшенное на плечи одеяло. 
      -- Угу. . .  - согласился Кронт.  - Вернон сам бешеный псих и в команду себе таких набрал.  Понять не могу, какого демона этот ездит под ливнем.  И зачем перед нами показывается.  Ничего, в следующий раз он кое-что от меня получит!
      -- Думаешь убить его? - Ральф недоверчиво нахмурился.  - Он хорошо вооружен. 
      -- Ну, мы тоже не безоружны.  И нас двое. 
      -- Не слишком честно. 
      Кронт засмеялся. 
      -- Какой ты щепетильный! Ладно, чтоб не мучиться угрызениями совести, можешь посчитать и его лошадь.  Отличный боевой конь, кстати.  Расколет копытом череп, как скорлупку. . . 
     
      К вечеру дождь стих.  Небо было по-прежнему затянуто черно-лиловыми тучами, что предвещало лишь короткую передышку.  Изгнанники обрадовались и этому.  Они вышли на тракт - размять ночи и поискать еще грибов на ужин. 
      Велена поначалу останавливалась за каждой ягодкой брусники, а потом наткнулась на поляну красноголовиков и забыла обо всем.  Крепкие толстые ножки, яркие, маслянисто блестящие шляпки, густой приятный запах.  Она переходила от одного гриба к другому, аккуратно вырывала их и складывала в мешок.  Капюшон падал на глаза, не позволяя нормально оглядеться, девушка отбросила его назад и замерла.  Велену охватило странное неприятное чувство, будто кто-то пристально смотрит ей в спину.  Она стояла, не в силах обернуться, уверяя себя, что это всего лишь глупое воображение. 
      Шорох сзади.  Или не шорох. . .  Проклиная себя за трусость, Велена посмотрела назад. 
      Бледный, цвета тумана, конь стоял совсем рядом.  Его хозяин спешился, бросив поводья на седло.  Мокрый шлем тускло блестел, под распахнутым плащом виднелась черненая кольчуга.  Взгляд Велены остановился на серебряной поясной пряжке в виде черепа.  Всадник то ли засмеялся, то ли фыркнул и снял шлем.  Бледное, заросшее щетиной лицо, длинные грязноватые волосы неопределенного оттенка.  Тонкий белый шрам через всю щеку. 
      Велена шагнула назад. 
      -- Вы. . .  из отряда Вернона? - ее голос срывался. 
      -- Х-х-ха. . . 
      Девушка вздрогнула.  Любые проклятия и угрозы были бы не так страшны, как этот жуткий смех-хрип. 
      -- Мы хотим к нему присоединиться, - продолжила Велена. 
      Тонкие губы наемника раздвинулись в улыбке. 
      "Да скажи, наконец, что-нибудь"! - Велена разозлилась на него, на себя, гнев почти заглушил страх.  И тут наемник прыгнул, сбивая ее с ног. 
      Девушка глухо вскрикнула.  Острый сучок больно впился в спину, мокрый мох хлюпнул под навалившейся тяжестью.  Наемник придавил девушку к земле.  Она задыхалась от запаха мокрой стали, заплесневелой кожи, конского пота.  Попыталась оттолкнуть мужчину, но лишь исцарапала руки о кольчугу.  Наемник Вернона слегка ударил ее кулаком по голове - чтоб успокоилась.  Стряхнул черные замшевые перчатки, стал развязывать узлы на плаще Велены.  Девушка металась, он ударил еще раз и впился губами в ее губы.  "Я сейчас задохнусь", - отрешенно подумала Велена. 
      Она не могла видеть, что сзади подкрадываются двое ее спутников.  Они осторожно ступали по мху, стараясь не издавать ни звука.  Ральф молча показал Кронту на свой меч, но тот покачал головой.  Некоторое время задумчиво смотрел на наемника и Велену, а потом жестоко улыбнулся.  Достал нож.