Покосился на коня - не выдаст ли тот их ржанием.  Быстро шагнул к лежавшему на Велене наемнику, оттянул за волосы его голову назад и полоснул ножом по горлу. 
      Велена наконец смогла вдохнуть, но тут же захлебнулась густой вязкой кровью, что текла на нее из широкой раны.  Девушка отчаянно закашлялась, уперлась локтями в землю, пытаясь выползти из-под наемника.  А он лежал, вздрагивая, пальцы выдирали мох. 
      -- Да когда ж ты сдохнешь, падаль! - Кронт пинком откинул его в сторону. 
      Наемник медленно поднялся на четвереньки.  Потом, опираясь о ствол сосны, встал.  Темно-красная кровь залила кольчугу.  Качаясь, наемник сделал несколько шагов.  Сложил губы, будто пытаясь свистнуть, но из перерезанного горла вырвалось лишь сиплое шипение.  Конь неторопливо подошел к хозяину. 
      Наемник Вернона с трудом вставил ногу в стремя, перегнулся, усаживаясь в седло.  Наконец, сел, склонился к конской холке.  Кровь текла по светлой гриве.  Конь двинулся - сначала шагом, потом легкой рысью. 
      Ральф, опомнившись от изумления, кинулся наперерез, успел полоснуть наемника по бедру, но тут конь заржал, прянул в сторону и поскакал галопом прочь. 
     
      От кашля уже болело горло, но Велена никак не могла остановиться.  Ей казалось, что легкие заполнены чужой кровью.  Все произошло слишком быстро, и раньше она просто не успела как следует испугаться.  А теперь ее трясло от липкого ужаса.  Она не помнила, как ее отвели назад в часовню, как укутали всеми одеялами и заставили выпить воды из фляжки.  Она, давясь и всхлипывая, глотала ледяную жидкость.  Но даже это не помогло отделаться от ощущения, что она вся пропиталась кровью наемника. 
      -- Велена? Ты меня слышишь? - спокойно и размеренно спросил Ральф. 
      -- Да. 
      Она охрипла от кашля и собственный голос показался чужим. 
      -- Все хорошо?
      Велена чуть истерически улыбнулась:
      -- Могло бы быть и лучше. 
      -- Ничего.  Не думаю, что он сюда сунется, - сказал Кронт. 
      -- Он из этих тварей долины? Его нельзя убить? - быстро спросил Ральф. 
      -- Да.  Да, - отозвалась Велена. 
      Кронт подкинул в костер ветку, сел на корточки, грея руки над огнем. 
      -- Я готов был поклясться, что он из верноновских.  И сейчас тоже так думаю.  Просто ему не повезло.  Что-то случилось и он стал. . .  таким. . . 
      -- Призраком? - Ральф подумал о завывающих, гремящих ржавыми цепями духах и чуть не рассмеялся от нелепости собственного вопроса. 
      -- Ну, я бы не сказал, - Кронт посмотрел на Велену. 
      -- Он не призрак, - сказала девушка.  - Призраков не существует.  Он тварь.  Нас пугали такими в детстве.  Они бродят по долине, вечно голодные и их нельзя убить. . . 
      -- Не похоже, что он был голоден, - заметил Кронт.  - Наверное, вам просто рассказывали дурацкие сказки. 
      Велена пожала плечами.  Она, наконец, успокоилась, дрожь ушла.  Заметив, что ей лучше, изгнанники стали готовить ужин.  Велена заставила себя поесть, а потом свернулась калачиком в углу, сжимая в руке опал Тарры. 
      Снова пошел дождь, едва ли не сильнее, чем прежде.  Начало заливать костер, зашипели угли.  Небольшое помещение наполнилось дымом, который нехотя выходил через высокие узкие окна, дверь и трещины в стенах и потолке.  Огонь потух - у изгнанников оставалась лишь небольшая вязанка сухого хвороста, которую они хотели использовать утром и предусмотрительно спрятали под крышу. 
      -- Высокородный, ты ведь постоишь на часах? - произнес Кронт сквозь сон. 
      -- Хорошо.  Но на следующую ночь дежурить будешь ты!
      Кронт ничего не ответил, плотнее закутываясь в одеяло. 
      Ральф сначала сидел, но потом замерз и стал расхаживать по темной часовне.  Снаружи шуршал дождь, стонали деревья, бродили по чащобе звери.  С потолка капала вода, громко, надоедливо. 
      Ральф наощупь нашел святого Измаила, прикоснулся к его мечу.  Кого защитишь ты, мраморный воин? Будешь стоять, одинокий, холодный, пока время не источит камень.