. . 
      -- А что тебе от нас надо?
      -- Ну вы же пришли сюда откуда-то. . . 
      -- Это не твое дело!
      -- Но я просто хочу узнать. . .  - начал Ральф, несколько озадачанный такой агрессией. 
      -- Щас узнаешь!
      Игроки вскочили, выхватывая оружие.  У одного в руках оказался широкий грубый меч, у другого - мастерски сделанный кистень, "утренняя звезда". 
      Ральф и сам не понял, когда обнажил свой меч.  Но он успел уйти от удара "звездой" и контратаковал.  Противник отпрыгнул, на его место встал второй.  Ральф ударил пару раз проверяя игрока - тот, по всей видимости, участвовал только в пьяных драках.  Ральф достал кончиком клинка до гарды меча противника, резко повернул кисть - и широкий меч игрока отлетел в сторону. 
      Человек со "звездой" спокойно и размеренно раскачивал свое оружие.  Железный шар с острыми иглами со свистом рассекал теплый, чуть душноватый воздух таверны. 
      -- Иди сюда, - сказал игрок Ральфу.  - Иди сюда. 
      Ральф попятился.  Краем глаза он увидел, как второй противник побежал к своему мечу и наткнулся на ухмыляющегося Кронта, который наступил на клинок.  "Хорошо хоть так помог", - подумал Ральф. 
      "Звезда" со свистом рассекала воздух.  На темном металле сверкали отблески огня. 
      "Что это у него с руками? Как будто. . .  будто мизинцы из металла!" Ральф с удивлением смотрел на сжавшие оружие пальцы противника.  Несколько растерявшись, он едва увернулся от удара.  Колючий шар разнес вдребезги стул. 
      Игрок ухмыльнулся.  Он не заметил, что сзади к нему приближается Хэнк, по прежнему с сигарой в одной руке и бутылкой в другой.  Человек со "звездой" теснил Ральфа, а на губах его играла торжествующая улыбка - она стерлась лишь когда хозяин "отчаянной дыры" разбил бутылку о его голову. 
      Игрок рухнул на пол, "звезда" выпала из его руки.  Хэнк зло сплюнул, поднял бесчувственное тело за воротник и потащил к выходу.  Второй игрок ушел сам, боязливо прижимаясь к стенке. 
      -- Если кто-то из вас попортит мне мебель - отправится вслед за этим выродком! - сказал Хэнк, подбирая "звезду".  - Ясно?
      -- Да, - смущенно улыбнулся Ральф.  - Простите, я не хотел. . .  А что у него с руками?. . 
      Хэнк не слушал его извинений и не отвечал на вопросы - он сгреб оставленные игроками монеты и пересчитывал их, поглядывая на сломанный стул.  Кронт поднял с пола меч игрока и с усмешкой подошел к Ральфу. 
      -- Ну, и зачем же ты напал на этих несчастных крестьян, а, высокородный? Небось хотел выколотить из них последние медяки. . . 
      -- Это ты ради монеты любого порешить готов.  Я не нападал, просто тут, похоже, люди не очень любят, когда их расспрашивают о долине и том, откуда они. 
      -- Не только тут. . .  в авенданские кабаки я б тебе вообще заходить не советовал - живым не выйдешь. 
      -- Я и не собираюсь шляться по всяким грязным притонам.  И вообще, я иду купаться. . . 
      Кронт рассмеялся:
      -- Ага, нужно побыстрее помыться и найти девок, пока нас отсюда не выперли!
     
      Ванная была оборудована просто, но удобно: каменный пол, огромные бочки для воды, хитрая система труб и обогрева.  Пять разделенных ширмами деревянных чанов ждали усталых путников. 
      Ральф стоял возле ванны и смотрел, как она наполняется горячей, источающей пар водой.  Он вдруг почувствовал себя ужасно, отвратительно грязным и едва дождался момента, когда можно было плюхнуться в чан.  От теплой воды тут же защипало мелкие царапинки, которых он не замечал раньше.  Ральф намылился несколько раз, остервенело натирая кожу, а потом просто лег в воду. 
      "Что же у того было с пальцами? Какие-то странные кольца, видимо.  Но ведь так неудобно. . .  хотя, мало ли.