. 
      -- Я, вроде, не замечал, что старею.  Не хотелось бы мне. . .  Терпеть не могу старикашек.  Моя мать работала в приюте для этих проклятых стариков. . .  Платили жалкие гроши, а работы было много - поэтому она брала меня с собой.  Они там гнили заживо.  Да. . .  А по выходным мы ходили к старой графине, в шикарный дом на проспекте.  Это было еще хуже.  Громадные комнаты, пропахшие смертью до последней пылинки.  Куча кошек, которые бродили, где им вздумается и жрали паштет с фарфоровых блюдцев.  Графиня, надо сказать, была довольно милая. . .  Она все время курила, и я разжигал ей трубку.  Я ей нравился. . .  Она говорила со мной о дальних странах, об искусстве, о поэзии.  А потом делала под себя и не могла это убрать. . . 
      -- Да-а, - протянул Оскер.  - Ладно, давайте спать, завтра вставать рано - впереди опасный кусок пути.  Мы называем его скотопрогон.  Побыстрее бы проскочить. . . 
     
      Они выехали ранним утром, когда еще было темно.  Тракт петлял между холмами, ветер колыхал черные стебли жухлой травы.  Оскер остановился на миг, послюнил палец, удовлетворенно кивнул:
      -- С севера дует.  Скоро похолодает. 
      Ральф подумал о снеге, белом, пушистом.  "Да, не хватает его здешним равнинам - кругом серо, пусто, не за что глазу зацепиться". . .  На черную гриву его скакуна упало что-то светлое, запуталось в жестких волосах.  Ральф вздрогнул: "снег"! Но, приглядевшись, он увидел, что это белый лепесток цветка - длинный и узкий. 
      -- Стоять! - крикнул Оскер.  - Вот и добрались.  Всем спешиться и идти за мной! След в след! Не останавливаться, по сторонам не глазеть!
      -- А что, собственно. . .  - начал Ральф, но предводитель наемников лишь отмахнулся. 
      Все взяли коней под узцы и гуськом пошли по тракту.  За поворотом открылся длинный кусок прямого пути, стрелой пролегавший через поля. 
      -- Скотопрогон, - ухмыльнулся Кронт. 
      Оскер кивнул:
      -- Да, на вид.  Но гнать по нему нельзя.  Пытался один из наших. . .  когда тут первый раз шли, еще с Верноном.  Вон он лежит. 
      Посредине тракта виднелся холмик - скелеты наемника и лошади, кое-как прикрытые драным плащом. 
      -- Ну что, вперед?
      Оскер повел своего коня по тракту, остальные пошли следом. 
      На обочинах росли невысокие, ощетинившиеся короткими колючками, кусты - листья с них давно облетели, но на ветках еще росли снежно-белые звездчатые цветки.  Ветер поземкой гнал лепестки, швырял под ноги. 
      Ральф осторожно обогнул труп незадачливого наемника и снова зашагал по центру тракта, как и остальные.  Его вороной изредка испуганно всхрапывал, косился большим карим глазом - приходилось успокаивать.  Одолев четверть скотопрогона, конь остановился, мелко дрожа всем телом. 
      -- Ну что, что такое? - ласково прошептал Ральф.  - Уже недалеко.