Он-то из аристократов, типа тебя. 
      -- И что же он, благородный рыцарь, тут ищет?
      Оскер рассмеялся:
      -- Благородный, ну да. . .  Не знаю я, чего он ищет.  Мне главное, что платит вовремя.  Еще в Авендане задаток каждому отсыпал.  После Дароса деньжат у него куры не клевали. . .  Я б на его месте старый дворец отстроил, заказал бы себе вин из-за моря, любовниц бы завел, по свету бы поездил, по городам да ярмаркам.  А он будто взбесился - подавай ему эту дерьмовую долину и все. 
      Наемник махнул рукой, отхлебнул из фляжки и, передав ее Ральфу, кинулся собирать людей.  Все садились на коней без особой охоты - скотопрогон, даром что не слишком длинный, вымотал донельзя.  Ральф глотал обжигающую горло жидкость и смотрел, как Оскер руганью и угрозами заставляет наемников сесть на лошадей и продолжать путь.  "Вот уж действительно странно, зачем понадобилось ему в долину. . .  Да и этому сброду, наверное, немало заплатить пришлось". 
     
      Они ехали, пока совсем не стемнело.  Оскер позволил остановиться, лишь когда тракт стало невозможно рассмотреть. 
      -- Хорошо хоть луны нет, - проворчал один из наемников.  - Не то заставил бы нас всю проклятую ночь скакать. 
      -- Не заставил бы, - спокойно сказал Оскер.  - Лошадям нужен отдых, я не собираюсь их загнать. 
      -- Ну, ихних-то коняг не загонишь, - наемник кивнул в сторону изгнанников. 
      -- Заткнись и иди спать, - прошипел Оскер. 
      Кронт вкрадчиво сказал - Ральф готов был поклясться, что тот улыбается, хотя в темноте этого не было видно:
      -- О да, у нас особые лошади.  Не сомневаюсь, что вы их узнали. 
      -- Да, да, хватит болтать. . . 
      -- Ну почему же? Ведь интересно узнать, что с вашими приятелями случилось. . . 
      Оскер поспешно перебил его:
      -- Об этом у Вернона спросишь.  А сейчас - спать!
      -- А ты ничего не знаешь? Совсем-совсем ничего?
      Оскер рванул меч из ножен:
      -- Я сказал, спросишь у Вернона! А будешь рыпаться - свяжем.  Понял?
      -- Да, да. . .  Зачем же сразу за оружие хвататься?. . 
      Кронт отошел и стал устраивать себе постель из одеял и плаща.  Ральф подумал, что им не мешало бы перекинуться парой слов, но Оскер зорко следил за изгнанниками.  Даже ночью наемник сидел у потухшего костра и внимательно наблюдал за всеми.  Утром он, злой и невыспавшийся, разбудил остальных, заставил наскоро позавтракать, оседлать лошадей и снова рысцой трястись по тракту. 
     
     
      Глава 16
      Встреча с Верноном
     
      Покрытая утренним инеем трава проминалась под копытами лошадей.  Редкие лужицы на тракте затянуло ледком.  "Вот и зима", - подумал Ральф.  Его, Кронта и Велену заставили ехать в центре наемничьего отряда, Оскер внимательно следил за каждым их движением.  Не было никакой возможности переговорить, не говоря уж о побеге. 
      Ральф предавался самым мрачным мыслям, понуро уставясь на черную спутанную гриву своего скакуна. 
      -- Э, высокородный, что загрустил? Боишься, Вернон тебе кишки выпустит? - к нему подъехал Кронт. 
      -- А ты рассчитываешь, что тебя он с оркестром примет? - огрызнулся Ральф. 
      -- Ну, я просто слышал, он не слишком высокородных любит.  Даром, что сам из них.  А, Оскер? Так оно?
      -- Хватит болтать.  Приедем - все узнаешь, - отрезал Оскер. 
      Кронт весело ухмыльнулся и небрежно махнул левой рукой - Ральф успел заметить холодный блеск кинжала в рукаве кожаной куртки.  На его недоуменный взгляд Кронт чуть заметно кивнул. 
      "Он хотел предупредить меня. . .  Чтобы и я спрятал оружие". . .  Ральф безотчетно теребил поводья.  "Но что толку от ножичка?" Тем не менее, он с нетерпением ждал привала, когда можно будет выполнить совет.  Охотничий нож, прощальный подарок изгнанникам из Авендана, висел справа на поясе - подумав, Ральф решил спрятать его в голенище сапога. 
     
      В полдень они остановились на обед у подножия холма, выбрав спокойное безветренное местечко.