Вечером изгнанники втроем играли в карты.  В палатке было так тепло и уютно, что их долгое путешествие по долине стало казаться Ральфу тяжелым сном.  Кронт неторопливо тасовал, время от времени прикладываясь к фляге - они играли без ставок, и он заявил, что намерен напиться, раз уж не может просадить аванс.  Ральф почти отошел от последствий вчерашней попойки, в обед он поел жареного мяса, после немного вздремнул и сейчас чувствовал себя просто прекрасно.  Ему было жаль видеть забившуюся в угол Велену - она мрачно смотрела перед собой, о чем-то размышляя.  Ральф втянул ее в игру, надеясь, что это развеет девушку, но она оставалась все такой же задумчивой, пропускала взятки и забывала козырей. 
      -- Велена! Тебе ходить! - Кронт чуть дотронулся до плеча девушки, она вздрогнула и выронила карты.  - Да что с тобой?
      -- Ничего.  Плохое предчувствие, вот и все, - тихо пробормотала она. 
      -- Ха! Да у меня плохое предчувствие все это время, пока мы по долине шатаемся! Я уже к нему как к родному привык! - осклабился Кронт. 
      В этот момент в палатку ворвался Оскер, встрепанный, с красным от бега лицом. 
      -- Собирайтесь! Быстро! - приказал он, тяжело дыша. 
      -- Что случилось-то? - спросил Кронт. 
      -- Разведчики доложили, что видели тварей в лесу.  Мы все плывем на остров.  Давайте, быстрей, нет времени на сбор шмоток!
      Оскер вытолкал всех троих из палатки, даже не позволив взять мечи.  В лагере царил хаос: наемники суетливо носились туда-сюда с оружием и ворохами одежды в руках, испуганно ржали лошади у коновязи, кто-то, ругаясь последними словами, заливал костры чаем из котелка. 
      -- А наше оружие? - Ральф обрадовался, что хоть спрятанный нож при нем. 
      -- Потом. . . 
      Оскера оборвал низкий протяжный вой. 
      -- Дерьмо. . .  - пробормотал Кронт. 
      -- Ну, бегом к переправе! По этой тропе, ну!
     
      Они побежали.  В сумерках кусты можжевельника казались фигурами странных существ, а кривые ветки берез и осинок - когтистыми лапами.  Усыпанная сосновыми иголками тропа вела вдоль озера, с которого ползли белые клочья тумана. 
      Ральф приостановился на миг, обернулся - за ними, изрядно отстав, бежали наемники.  "Хорошо хоть мы не одни", - подумал он. 
      Справа завыли твари. 
      Несколько раз Ральф спотыкался о корни и падал, но страх заставлял вскакивать и бежать дальше, забыв о боли.  Ноги скользили по гнилым иголкам, сердце колотилось, как бешеное, в боку кололо.  Ветка березы хлестнула по лицу, чуть не выколов глаз.  По лбу текла липкая струйка крови, Ральф вытирал ее ладонью на ходу. 
      -- Переправа! - заорал Кронт. 
      Впереди у воды были видны огни факелов и суетливо копошащиеся люди.  Тропа тут разветвлялась на две - одна вела прямо к озеру, другая забирала вправо. 
      Кронт, удвоив скорость, понесся к переправе, Ральф и Велена поспешили за ним. 
      Сначала ничего не изменилось, а потом воздух стал стремительно густеть.  Огоньки впереди замерцали и потухли, по тропе потекло что-то черное.  Ральф едва успел отпрыгнуть в сторону, как перед ним образовался темный поток.  Молочно-белый туман струился над водой, поднимаясь все выше.  Скоро изгнанников окутала влажная белесая мгла, такая плотная, что вытянутую руку не было видно. 
      Ральф чувствовал, как сапоги увязают в грязи, он попробовал шагнуть в сторону и тут же по колено провалился в болотную жижу.  Кое-как высвободив ногу, он достал спрятанный нож - единственное оружие, которое у него было. 
      -- Велена? Кронт?
      Туман, словно вата, заглушил его крик. 
      В темноте что-то захлюпало, зачавкало, застонало человеческим голосом.  Ральф сжимал в руке охотничий нож, понимая, что тот не защитит его от тварей из долины, если они сюда сунутся.  Жутковатые завывания и всплески заставляли Ральфа вздрагивать, он едва удержался от желания безумно кинуться вперед, в туман и мрак. 
      Влажный воздух пах болотными травами и гнилью, у ног плескалась черная вода.  Поначалу казалось, что стоит всего лишь дождаться утра, и лесной морок исчезнет, но скоро Ральф потерял счет времени и отчаялся.  "Я могу тут и вечность простоять, и ничего не изменится", - хмуро подумал он.  Шагнул чуть в сторону, осторожно нащупывая землю - она оказалась твердой, - прошел еще немного и остановился передохнуть.  Впереди зашуршало, но быстро стихло.  Ральф решил двигаться дальше, но не смог: его ноги уже выше щиколоток погрузились в болото.  Он в панике рванулся, ухватился руками за какой-то сук, невидимый в тумане.  Ноги оказались свободны, он радостно вскрикнул - тут ветка, за которую он держался, сломалась, Ральф тяжело рухнул вниз и по пояс провалился в трясину. 
     
     
      Глава 18
      Огонь
     
      Грязь и ил забивались даже в рот, когда Ральф отчаянно пытался вырваться из болота.  Он слепо шарил вокруг руками, надеясь ухватиться за что-нибудь твердое, но пальцы натыкались лишь на мелкие веточки и сухую осоку.  Топь затягивала его все глубже.  В конце концов, Ральф прекратил дергаться - оставалось слишком мало времени для того, чтобы тратить его на панику и бесполезные попытки.  "Вот и нет у тебя вассала, Вернон", - с мрачным удовлетворением подумал он.  - "И никто никогда не узнает, что был. "
      Ральф откинул голову назад, ему хотелось взглянуть на небо, но перед глазами белой пеленой стоял туман.  Болото уже не казалось страшным, ногами Ральф чувствовал его тепло, будто возвращался в материнскую утробу.  Душный воздух пах багульником и сладкой гнилью. 
      Пятно света впереди поначалу казалось призрачным видением.  Проскользнула мысль о коварных болотных огнях, заманивающих путников в топь.