Но свет все приближался, разгоняя белую мглу.  Ральф зажмурился, но тут же широко открыл глаза, боясь потерять его из виду. 
      -- Здесь! Я здесь! - сипло прокричал он. 
      От яркого света болели глаза, слезы катились по щекам.  Туман зло шипел и нехотя расползался, оставляя синеватые клочки в ложбинках и сплетениях ветвей. 
      Ральф видел только огненное пятно и неясный силуэт, но когда его схватили за руку, понял, что его спасает человек.  Вылез из мягкой теплой трясины, и под ногами сразу же возникла хорошая твердая тропа.  Сквозь поредевшие кроны берез и осин виднелась луна, осветившая каждую иголку на дороге.  Никакого болота и в помине не было. 
      Ральф протер глаза и взглянул на своего спасителя - им оказался мальчишка в рваной одежде, худой, измазанный черным илом. 
      -- Лорн! - к ним бежала Велена, за ней шел Кронт.  - Лорн, как хорошо. . . 
      -- Д-дерьмо! - выругался кто-то сзади.  - Стреляй!
      Ральф обернулся - на развилке стояли наемники Вернона.  Один из них вскинул лук, стрела просвистела в воздухе и воткнулась в грудь Лорна.  Мальчик без единого стона упал навзничь, разметав худые тонкие руки.  Велена бросилась к нему, бормоча что-то ласковое и глупое. 
      -- Стреляй же! - кричал Оскер. 
      Ральф едва увернулся от града стрел, прокатился по земле, чуть не сбив Кронта с ног. 
      -- Бежим, бежим! Велена, не жди!
      Они рванулись по тропе к озеру, но у переправы их ожидали несколько наемников, пришлось свернуть в лес.  Велена замешкалась - высокий парень с топором в руке схватил ее за рукав.  Она закричала, дернулась.  Добротная кожа никак не рвалась, хотя шов тут же разошелся.  Ральф слышал отчаянный вопль, хотел было вернуться - но тут девушка вывернулась из куртки и бросилась в непролазные кусты на берегу.  Наемник замахнулся топором, но до Велены не достал. 
      -- Не стой! - заорал Кронт впереди. 
      Ральф перепрыгивал через поваленные деревья, продирался сквозь заросли и думал только о том, как бы ни попасться в ловушку.  На крутом косогоре что-то больно ударило его сзади в плечо, он упал на колени, но тут же поднялся и побежал следом за Кронтом. 
     
      В лесу погоня отстала.  Ральф и Кронт спустились чуть ближе к озеру.  Звать Велену они не рискнули, да и вряд ли девушка могла их услышать.  Уже начинало светать, когда изгнанники остановились у воды - узкая тропка вела вокруг Снежного, а тут расширялась в небольшую полянку.  Кронт пошел попить и умыться, Ральф сел на землю - его мутило, перед глазами плавали красные пятна. 
      Лес, тихий, подернутый предрассветной дымкой, чуть шелестел на ветру.  Темные волны плескались о корни наклонившейся над водой ольхи.  Кронт вернулся на полянку, вытирая рукавом капли с подбородка. 
      -- Ну, пойдем, если пить не хочешь, - сказал он. 
      -- Нет, - просипел Ральф. 
      -- Ты что, хочешь Вернона дождаться?
      -- Я не могу. 
      -- Что?
      Кронт схватил его за куртку, собираясь силой поставить на ноги, но тут же отпустил:
      -- Ох. . .  ну и угораздило тебя, высокородный.  У тебя ж сзади стрела торчит. 
      Ральф только вздохнул, тяжело, с хрипом. 
      -- Потерпи, - Кронт взялся за древко и рванул.  - Мда, плохо, наконечник-то остался.  Придется надрезать ножом. 
      Он заставил Ральфа снять куртку, разорвал рубашку. 
      -- Сейчас. . . 
      -- Нет, Кронт.  Не надо.  Это не поможет, - Ральф говорил с трудом, его голос казался далеким и незнакомым.  - Там яд. 
      Кронт молча обшарил карманы его куртки, нашел огниво.  Спустя несколько минут на полянке весело потрескивал костерок - правда влажноватые дрова сильно дымили, но Кронт решительно подбрасывал еще и еще хвороста.  Когда огонь стал достаточно сильным, Кронт прокалил нож и осторожно надрезал рану.  Ральф тихо застонал.  Кровь струилась по спине, но Кронт был полностью поглощен своим делом и не обращал внимания.  Наконец, ему удалось подцепить треугольный кусочек металла и вытащить его наружу. 
      -- Вот и все! - сказал Кронт, бросая наконечник в костер.  - Пусть еще кровь повытекает, с ней и яд уйдет. 
      -- Не уйдет, - пробормотал Ральф.  - Я чувствую. 
      -- Что ты можешь чувствовать, дурак!
      Кронт подтащил его поближе к костру, накрыл курткой.  Сам сел напротив и стал ждать.