Ральфу лучше не становилось.  Несколько раз его рвало желчью, бледное лицо приобрело жуткий синеватый оттенок. 
      -- Кронт. . . 
      -- Что?
      -- Я умираю. 
      -- Нет. 
      -- Да, Архет тебя забери! Так тяжело сообразить? - Ральф в внезапной злости кричал, пытаясь встать. 
      -- Потерпи, может все еще обойдется. 
      Ральф прижал ладони к лицу, он дрожал, будто на морозе.  Сквозь пальцы потекла грязная, коричнево-бурая кровь. 
      -- Ральф?
      Кронт заставил его опустить руки.  Стало видно, что кровь струится из ноздрей и уголка рта. 
      -- Что?! Что "Ральф"?! Какие доказательства тебе еще нужны?! Ждешь, пока из всех пор потечет? Будь ты проклят, Кронт! Чего ты ждешь?! Как мне больно! Как больно. . . 
      Ральф скреб руками по земле, на губах пенилось красно-желтым. 
      -- Тихо.  Сейчас.  Сейчас все пройдет, - бормотал Кронт. 
      -- Поторопись, ты. . . 
      Нож вошел прямо в сердце.  Ральф дернулся и затих, черты его лица заострились, синюшный оттенок уступил место восковой бледности. 
      -- Вот и все, - сказал Кронт и вздрогнул от звука собственного голоса. 
      Он закрыл глаза Ральфу, стер пену с его губ и кровь с лица, поправил одежду.  Нарисовал угольком руну покоя на грязной льняной рубашке. 
      На востоке бледно-серое небо светлело. 
     
      Кронт сидел на корточках у озера и умывался, когда в лесу послышался треск веток и ржание коней. 
      -- Дерьмо!
      Он заметался по полянке, кинулся было к костру, но сообразил, что тушить его уже поздно.  Наемники приближались.  Кронт торопливо огляделся, бросил нож на тропинку, что вела вокруг озера, а сам спрятался за огромной елью чуть поодаль. 
      На поляну выехал отряд: впереди Вернон на высоком гнедом коне, чуть дальше Оскер, почему-то смущенный и растерянный, остальные тоже казались довольно мрачными. 
      -- Один уже готов, - проговорил Вернон, приподнимаясь на стременах и рассматривая тело Ральфа. 
      -- Смотрите, нож!
      Один из наемников спешился и подобрал нож Кронта. 
      -- Должно быть, он вдоль озера по тропинке побежал, - сказал Оскер.  - Мы его мигом догоним. 
      -- Заткнись, идиот, - холодно оборвал его Вернон.  - Я еще не позволил тебе раскрыть пасть.  И советов твоих не просил. 
      Оскер съежился, виновато глядя на хозяина. 
      -- Обыскать все вокруг! - приказал Вернон.  - Быстро!
      Кронт обреченно смотрел, как наемники прочесывают окрестности, все ближе подбираясь к елке.  Он не мог даже убежать - шорох в густом подлеске мгновенно выдал бы его.  Кронт вышел на открытое место, не дожидаясь, пока его выволокут из тайника за шиворот. 
      -- Я здесь, ублюдки! - закричал он. 
      Наемники окружили его и сопроводили на полянку. 
      -- Так я и знал! Неплохой фокус с ножом, неплохой, но старый, - сказал Вернон, разворачивая коня навстречу Кронту.  - Хотя, возможно, сегодня просто день такой, когда рушатся все планы.  Моя идея с развилкой тоже казалась мне беспроигрышной, кто ж мог подумать, что Лорн вылезет. . . 
      -- Ты подготовил нам ловушку? Зачем? Мы не собирались предавать тебя. 
      Вернон улыбнулся:
      -- Я не подготовил, я просто заманил.  Ложная тропа, превращающаяся в болото - особенность долины, я просто заставил вас попасться.  Мне жаль, что все так получилось.  Болван Оскер не сумел сдержаться. . .  Но что сделано, то сделано. 
      -- Зачем? Ты не ответил. . . 
      -- Я сам выбираю вопросы, на которые даю ответ.  И кое-что могу тебе обьяснить, хотя ты и не спрашивал.  Вернее, показать. . .  - он обернулся и прокричал.