Кронт присел рядом, осторожно погладил лобастую голову, готовый моментально отдернуть руку.  Но животное чуть вильнуло хвостом, принимая ласку. 
      -- Где ж ты ходил, а? Хм, лучше б я тебя на разведку послал, поумнее, небось, будешь, чем этот придурок Кабан. . .  - пробормотал Кронт. 
      Ожидание заставило слишком много думать, и мысли были довольно мрачными.  Кронт понимал, что еще очень мало знает - и о долине, и об этом странном месте, и, самое главное, о Верноне.  Что могло заставить богатого и влиятельного человека отправится сюда и умереть? И для чего Вернону так были нужны он и его спутники? Оскер с успехом мог бы предводительствовать набегами на крестьян, а причин для ненависти и предательства у него было меньше. 
      Кронт перебирал пальцами шерсть Дикаря, вытаскивал репьи и травинки, и сразу же почувствовал, когда напряглись мускулы зверя.  Пес чуть слышно зарычал и вскочил на ноги. 
      -- Тихо! - негромко приказал Кронт, доставая меч из ножен. 
      Наемники побросали кости и потянулись за оружием. 
      -- Это мы! - из зарослей орешника показался Уж. 
      Следом за ним шел Кабан, запыхавшийся, потный, с красным лицом. 
      -- О. . .  Я чуть не сдох, пока бежал через проклятый лес. . .  - сказал он, тяжело падая на землю. 
      -- Дайте ему воды, - приказал Кронт.  - От кого бежал-то?
      -- Они послали за мной. . .  парня, - Кабан все никак не мог отдышаться.  - Чтобы следил. . .  еле отвязался от него, пошел оврагом, дал крюка и попер назад.  Чуть не заблудился, но вовремя на него, - он махнул в сторону Ужа, - наткнулся. 
      -- Понятно.  Что в городе увидел?
      -- Хо! Они с кем-то воюют, потому и вооружились так, и забор построили.  В горах у них шахта, руду добывают.  Оружия в городке - тьма.  И мясо есть, и хлеб.  Несколько деревень им дань платят.  А люди. . .  знаешь, что там за люди?
      -- Ну!
      Кабан понизил голос:
      -- Многие из тех, кого в долину ссылали.  Кое-кто и из простых, но в основном воины, аристократы, как они между собой не перегрызутся - ума не приложу. 
      -- С кем они воюют выяснил?
      -- Толком не знаю, я ведь не спрашивал, больше чужие разговоры слушал.  Мне повезло, они решили, будто я к ним присоединиться хочу.  Сначала сказали, дескать, должен показать себя в бою.  Дали палку и велели с ихним бойцом драться.  Я ему так по башке хряпнул, что кровь из ушей пошла.  Они обрадовались, повели меня в кабак и пообещали с утра оружие выдать.  Я наврал им про своего брата, дескать, ошивается в ближних лесах.  Поклялся всеми богами, что пойду и приведу им еще одного воина.  А они, сволочи, все равно не поверили, шпиона за мной послали!
      Кронт улыбнулся:
      -- Про брата ловко наврал. . . 
      -- Ага. . .  Нужно бы отсюда убираться поскорее.  Когда ихний соглядатай доложит, что я ушел, небось начнут лес прочесывать. 
      -- Что ж ты его по тыкве не саданул? - Уж презрительно сплюнул. 
      -- Да жаль было.  Такой щуплый парнишка, вроде тебя, того и гляди растает. . . 
      -- Хватит болтать! - оборвал их Кронт.  - По коням!
      Они вывели лошадей из низины.  Умные животные осторожно переступали через валежины и старые пни.  В лесу, где земля была поровней, наемники сели в седла, но Кронт, к их удивлению, повел отряд не от города, а наоборот, ближе к нему. 
      -- Эй! Мы не туда едем! - Кабан поправлял наспех надетый доспех. 
      -- Туда, - спокойно ответил Кронт.