Ветер взметнул вихрь пыли, качнулись тени на дороге.  Кронт почувствовал, как земля пружинит под ногами и увидел рой ночных бабочек у колен.  Он ощутил безумие - но не свое, черно-огненное, а чужое, тихое, безнадежное.  Его пальцы сомкнулись на рукояти меча. 
      Над головой беззвучно пролетела летучая мышь и изчезла в темном закоулке.  Кронт прошел за ней, едва протиснувшись в узкую щель между домами, и увидел старый покосившийся домик у частокола.  Дверной проем был занавешен старым одеялом, у порога дремал шелудивый пес. 
      Сзади послышалось глухое рычание.  Обернувшись, Кронт увидел Дикаря - тот скалил зубы на чужую собаку. 
      -- Тихо!
      Дикарь притих. 
      Морщинистая рука в браслетах отодвинула одеяло.  Кронт увидел старую женщину в темном платье. 
      -- Что тебе здесь нужно? - чуть визгливо крикнула она. 
      Кронт молча рассматривал ее.  Что-то в интонациях женщины казалось знакомым. 
      -- Ну! Говори уж, раз приперся! Мазь, настойка, что нужно-то?
      -- Ты - ведьма. 
      Женщина хмыкнула:
      -- Для кого ведьма, а для кого и добрая тетушка.  Так что тебе нужно?
      -- Гердис. . .  Ты знаешь Гердис?
      Она отшатнулась назад.  Кронт, внезапно разозлившись, ворвался внутрь.  Собачонка бросилась на него, но промахнулась и вцепилась в одеяло. 
      -- Так ты знаешь?. . 
      Кронт осекся.  В углу у очага были постланы старые драные шкуры, а на них лежала Велена.  Девушка выглядела нездоровой, царивший в комнате полумрак не смог скрыть бледности ее кожи и выступивших капелек пота на лбу.  Забыв о ведьме, Кронт склонился над ложем - и увидел, что глаза Велены смотрят на него и ничего не видят.  Как глаза обезумевшей Лиет. . . 
     
     
      Глава 4
      Птичья башня
     
      "Страх - это смерть.  Страх - это боль", - крутилось в голове.  Тесный мирок сжимался вокруг воспаленного мозга.  Иногда тьму разрезал луч серебристого света - и заставлял глаза вспыхивать от боли.  А потом исчезал, и навалившаяся чернота давила отчаянием.  Оставался лишь холод и тонкий острый свист.  Хотелось навсегда оглохнуть, ослепнуть, не чувствовать ничего.  Не страдать. 
      В то время, когда Кронт грабил деревни, а Велена спала, Ральф Коэн, бормоча проклятия и жалобы, брел по вересковой пустоши.  Он не осознавал, где находится, его разум был полностью направлен вовнутрь.  Из глаз текли слезы, омывая серое от пыли лицо.  Иногда он начинал скулить, как щенок - от безнадежности, боли и жалости к самому себе.  Если бы Ральф мог все понять, он бы ненавидел и презирал себя за слабость, но он лишь знал, что умер и страшно страдает. 
      Каменистая земля под его ногами сменилась песком.  Идти стало труднее - при каждом шаге Ральф увязал по щиколотку.  Сухие кусты с мелкими бело-розовыми цветками оплели склоны дюн, разливая в воздухе сладкий, приторный запах. 
      Ральф брел, опустив голову.  Когда он взошел на гребень последней дюны, холодный, пахнущий солью ветер ударил в лицо.  На мгновение шорох моря прорвался сквозь бесконечный свист.  Зрачки сжались, будто пытаясь рассмотреть реальность, но тут же снова растеклись на всю радужку, возвращая привычную темень. 
      Полоска пляжа у самой воды была усеяна битыми ракушками, обрывками водорослей и отполированными морем кусочками древесины.  Ральф едва плелся, порывы ветра развевали грязные волосы и драный плащ.  Искусанные бледные губы кривились, не в силах выпустить отчаянный крик, эхом звучащий в мозгу. 
      У кромки воды Ральф запнулся и упал на колени.  Морская волна коснулась его и откатилась назад, оставив на одежде клочья сверкающей пены. 
      От резкого свиста заложило уши.  Ральф свалился ничком, зарывшись ладонями в мокрый песок.  Стрела вонзилась рядом с ним, выбив брызги из нахлынувшей волны.  Холодный наконечник прочертил царапину на предплечье.  Ральф вздрогнул, вжался в песок.  Его легкие втягивали соленую воду, частички почвы и мелкие водоросли.  Стрелы падали темным дождем, взлохмачивая морскую пену и расцвечивая ее красным. 
      "Нет, нет, пожалуйста, прекратите"! Ральф почти оглох от свиста.  Мельтешение серебряных вспышек сводило с ума. 
      "Скоро это все закончится. . .  я умру.