. .  хотя". . .  Ральф стал ощупывать голенища сапог и с радостью и удивлением обнаружил нож.  "Молодец, Кронт, подговорил меня его спрятать.  Интересно, где он? И Велена?" В первый раз он вспомнил о попутчиках.  Все, случившееся в долине, казалось таким далеким, будто было сном или происходило с кем-то другим.  Даже о предательстве Вернона вспоминалось равнодушно. 
      Спрятав нож в рукаве - так, чтобы его легко можно было выхватить - Ральф пошел к башне. 
      Скоро стало понятно, что перед ним еще один образец авенданской архитектуры.  Темный камень, четкие линии, резкие очертания, так отличавшиеся от вычурных и порой громоздких строений севера Империи.  Но все же эта башня не внушала такого трепета, как башня Форпоста когда-то.  Множество белых голубей вились вокруг ее шпиля, залетали в окна-бойницы.  Людей поблизости видно не было, три хижины из обмазанного глиной тростника выглядели совсем заброшенными.  На площадке перед башней, вымощенной гладкими, выброшенными морем камнями, громоздились груды мусора - трухлявые доски, клочки гнилой парусины и рваные сети. 
      Вход в башню когда-то преграждала добротная, окованная железом дверь.  Сейчас она, сорванная с петель, валялась неподалеку.  Из темного проема тянуло влажным холодом.  Ральф вошел внутрь, и его сразу же окатило запахом плесени и птичьих экскрементов. 
      - Эй! Эй! - позвал он. 
      Башня загудела, крик, многократно отразившись от сырых стен, превратился в неразборчивый вой.  Наверху бешено захлопали крыльями голуби. 
      - Че орешь-то?
      Грубый голос, доносящийся откуда-то снизу, заставил Ральфа вздрогнуть.  Ему почудился свист - такой знакомый, отчаянно тонкий.  Мгновенно нахлынула тошнота. 
      - О, да ты, что ль, дрался?
      Кто-то ухватил его за полу рваной куртки и поднес масляную лампу к лицу, чуть не опалив брови. 
      - Ну и рожа у тебя, - собеседник хохотнул, обдав Ральфа ароматом жаркого с луковой подливой. 
      - Убери проклятую лампу! И вообще, ты кто?
      - Я Марракс. 
      Собеседник убрал лампу, и Ральф, которого уже не слепило пламя, увидел смуглого бородатого человека с настороженным и недружелюбным выражением на обветренном лице. 
      - Меня зовут Ральф Коэн, - он заставил Марракса отпустить его одежду.  - Я сюда следом за голубем пришел. 
      - Да?
      - Что это за место? Здесь еще кто-нибудь кроме тебя живет?
      Марракс зло усмехнулся:
      - Попробовал бы этот кто-нибудь сюда сунуться, я б ему мигом уши поотрывал. . .  Старый маяк это - что, не видишь?
      - Поблизости есть гавань? - Ральф сделал вид, будто не понял угрозы Марракса. 
      - Неа.  И кораблей, сколько я тут живу, ни разу не проплывало.  А за каким дерьмом ты сюда приперся, а?
      - Я просто искал. . .  кого-нибудь.  Ты же сам видишь, одежды нормальной нет, одни лохмотья.  Когда ел последний раз - вообще не помню. 
      - Да что ты говоришь? Бедняжечка!
      Марракс схватил его за плечо и отбросил к стенке.  Ральф свалился на какие-то мешки, и сразу же проворно вскочил на ноги.  Он достал нож, но держал его за спиной, так, что противник не мог видеть оружия.  Марракс спокойно поставил лампу на пол. 
      - Сейчас я тебе пооборву. . .  кое-что лишнее, - пообещал он.  - И, пожалуй, не только уши. . . 
      Ральф спокойно ожидал, пока противник кинется на него.  Уйдя от прямого удара, он прижался к стене.  Марракс неожиданно почувствовал холодное лезвие у шеи. 
      - Успокойся. . .  обрыватель ушей и всего лишнего, - Ральф чувствовал небывалый прилив сил.  - Может, теперь мне что-нибудь ненужное от тебя отрезать?
      В ответ его противник прорычал ругательство. 
      - Если я уберу нож, ты ведь не будешь рыпаться? Мне от тебя ничего не нужно, только немного еды и, возможно, чего-нибудь из одежды.  Ну? Будешь спокойным?
      - Лады. . . 
      Ральф осторожно убрал нож.  Марракс коротко вскрикнул и, размахнувшись, ударил кулаком в лицо.