Мы сейчас находимся довольно далеко от поверхности земли, а лично вы, возможно, спуститесь еще ниже.  — Илья перевел взгляд на человека, сидевшего перед Максимом.  — Ах, Алексей, Алексей. . .  Чего же вам не хватало?
     Леха угрюмо смотрел на Илью. 
     — Вы задолжали мне денег.  Ну так что ж?. .  Отработали бы долг, да я бы и отпустил вас с миром. 
     — Знаю я, — сказал Леха, — как бы ты, гнида, меня отпустил. . . 
     Илья был невозмутим. 
     — Ну, Алексей, зачем же так грубо? Незачем вам было лезть в наши дела, совершенно незачем. 
     Леха что-то пробормотал, но никто его слов не услышал. 
     — И зачем вы мальчика предупреждали? Разве это помогло?
     Максим посмотрел на Леху.  Тот не отводил глаз от Ильи. 
     — Вы что же, Алексей, возомнили себя новым Черным Убийцей? Черный Убийца был один-единственный, и другого не будет.  Он немало попортил крови нашему брату, но умер несколько тысяч лет назад, и с тех пор подобного ему не появлялось на Земле. 
     Илья начал ходить по комнате вдоль скамей. 
     — Вы, конечно, молодец, Алексей.  Я восхищаюсь вами, правда-правда! Перелопатили кучу литературы, нашли древние источники, узнали много нового, но к чему все это? Вы же все равно умрете. . . 
     — Я знаю, кто ты, гад ползучий, — процедил Леха. 
     Илья только расхохотался. 
     — И что дальше?. .  Здесь все знают, кроме, разве что, Максима. . . 
     — Ты не просто руководитель секты змеепоклонников. . . 
     — Да, — согласился Илья. 
     — Ты сам — Змей! — Леха плюнул в сторону Ильи. 
     Максим от ужаса застыл на месте.  Так вот чье шипение он слышал! И теперь ясно, почему оно так неожиданно прекратилось!
     Леха тут же получил ногой в лицо и опрокинулся на спину. 
     — Вы переходите границу, Алексей! — вскричал Илья (отныне Максим не мог назвать это существо человеческим именем).  — Зачем же пугать нашего гостя? Он и так уже не знает, куда деваться от страха. 
     — Пусть привыкает, — произнес Леха, снова садясь.  — Он же еще увидит твое истинное лицо. . . 
     Илья махнул рукой. 
     — Да что вы, Алексей. . .  Пока я сам не захочу, никто его не увидит. . . 
     Леха молчал, губы его скривились в злорадной улыбке.  Илья посмотрел на него, и глаза его округлились от ужаса. 
     — Я знаю слова. . . 
     Илья пару секунд глотал воздух, не в силах что-либо сказать. 
     — Откуда ты знаешь?! — наконец выкрикнул он.  — Откуда ты смог это узнать?!
     Илья рванулся к Лехе, чтобы заткнуть ему рот, но не успел: тот негромко, но быстро произнес четыре слова, смысл которых не был ясен никому.  В установившейся тишине всем показалось, что эти слова эхом отдаются от черных стен. 
     Лицо Ильи скрылось в черном тумане, все его тело затряслось, капюшон слетел с головы, и через несколько мгновений все увидели вместо человеческого лица морду огромной змеи.  Люди, сидевшие на скамьях, повалились на пол, а змеечеловек бросился к Лехе и впился клыками ему в горло.  Яд мгновенно убил несчастного. 
     Максим смотрел на происходящее с ужасом и отвращением.  Вместо Ильи перед ним предстало существо с телом человека и мордой змеи. 
     — Вс-с-станьте, дети мои, — произнес змеечеловек низким голосом. 
     Сектанты поднялись с колен. 
     — Вы хорош-ш-шо с-с-служили мне. .