Его сердце бешено колотилось, и юноша сжался в комок от страха. 
     Неожиданно погас свет.  Теперь было не только тихо как в могиле, но еще и темно.  Шипение стало слышно даже здесь, Максим с ужасом осознал, что звуки раздаются уже у самой двери.  Максим медленно обернулся к лестнице.  Дверь, к которой выводила лестница, бесшумно отворилась.  С той стороны царила такая же непроглядная тьма.  Из-за двери вышли двое, один другому что-то сказал, и Максим с невероятным облегчением узнал, что это люди.  Шипение неожиданно куда-то исчезло.  Люди стали подниматься вверх по лестнице.  Юноша вжался в стену.  Может, они пройдут мимо, не заметив его? Тогда, возможно, он выскочит отсюда вслед за ними. 
     Шаг.  Еще шаг.  Еще шаг.  Вот неизвестные уже совсем близко от юноши.  Он затаил дыхание.  Главное — ничем не выдать себя.  Пока, видимо, у него это получалось, потому что один из людей уже прошел мимо юноши. 
     — Что же вы сидите здесь в одиночестве, Максим? — спросил второй, поравнявшись с молодым человеком. 
     Сердце чуть не выскочило у Максима из груди.  Тут же включился свет, и юноша увидел, кто перед ним. 
     Это был Илья — вне всяких сомнений.  Но почему-то он был в черном балахоне с капюшоном на голове. 
     — Помилуйте, что же вы тут делаете?
     Юноша молчал.  Он перевел взгляд на второго человека.  Это был, видимо, помощник Ильи.  Лена знакомила Максима с ним. 
     — Что же вы молчите, друг мой? Виталий, дайте нашему гостю вина, оно успокоит его. 
     Помощник Ильи подал юноше бутылку, из которой Максим тут же вылил себе в рот приличную порцию.  И уже через миг юноша понял, что в вино что-то подсыпали. 
     — Вот и хорошо, — сказал Илья.  — А теперь, Виталий, можете нести его к нам.  Наконец-то вы, Максим, попадете туда, куда хотели попасть. 
     Смысл этих слов молодой человек уловил с трудом, но все же уловил.  Куда это его собираются нести? За дверь?! Он попробовал встать, но ноги не слушались, руки тоже налились неимоверной тяжестью.  Взор его помутнел, голова бессильно упала на грудь. 
     — Отлично.  Виталий, отнесите его.  А я пойду прощаться с гостями. . . 
     Помощник Ильи взвалил бесчувственного юношу на плечо и стал спускаться вниз. 
     
     3
     
     Максим почувствовал, что его пинают в бок. 
     — Просыпайся, Максик!
     “Лена?”
     — Давай-давай, родной!
     Молодой человек открыл глаза.  Он лежал посреди странной круглой комнаты, прямо напротив сидел человек со связанными за спиной руками.  Максим не сразу узнал в нем Леху.  Лицо его было изранено, все тело в синяках. 
     — Поднимайся! — послышался над ухом голос Лены. 
     Максим поднялся.  Голова гудела.  Он застонал, хотел обхватить голову руками, но почувствовал, что они, как и у Лехи, связаны у него за спиной. 
     — Говорил же я тебе, парень, вали отсюда, — сказал Леха.  — Не послушал ты, — он горько усмехнулся, — мудрого совета. 
     Максим огляделся.  Вокруг них на скамьях сидели люди в черных балахонах.  Всего их было двадцать человек, лицо каждого скрывал капюшон, но Максим знал, что это друзья Ильи и Лены.  За их спинами на черных стенах висели светильники в виде змеиных голов, которые едва-едва разгоняли тьму.  Слева от Максима стоял Илья, как и другие, в черном балахоне.  У него за спиной юноша увидел огромную змеиную голову с разинутой пастью, сделанную из железа.  Шея-труба уходила под пол. 
     Лена стояла рядом с Максимом и смотрела на него.  Вроде бы в ее глазах затаилась грусть. . .  Максим решил, что ему показалось, и отвернулся. 
     — Леночка, сядьте, пожалуйста, на свое место, — сказал Илья. 
     Девушка повиновалась. 
     — Добро пожаловать, Максим.  Наконец вы попали туда, куда стремились.