Промелькнула и исчезла, растворившись в кромешной темноте.  Эмоции погасли, словно испугавшись чуждой силы. 
     Тень появилась снова.  Она походила на бесконечно-длинную змею без головы и хвоста.  Ее чернота выделялась даже на фоне окружающего девушку мрака.  Змея извивалась, сворачивалась кольцами, раздваивалась и снова сливалась воедино.  Исходящие от нее волны холода захлестывали, лишали способности не только двигаться, но и дышать. 
     Дезире протянула бесплотную руку, коснулась змеиного тела.  На мгновение ей показалось, что там, в реальном мире, у нее остановилось сердце.  Превратилось в кусок льда и остановилось. 
     Змея зашипела, дернулась одним из колец.  Затем взметнулась веером огромных петель и обрушилась на девушку, подминая ее под своей тяжестью, обхватывая, выдавливая из тела драгоценные капли жизненной силы. 
     - … придушить тебя мало! – услышала Дезире слова Кэра. 
     “Самовлюбленный прохвост завел старую песню”, - подумала она и только теперь осознала, что ее больше никто не душит.  Вокруг снова слышится гул работающего двигателя тягача, но теперь к нему присоединились обеспокоенные голоса.  Голова болела по-прежнему. 
     - Отойдите все! – это уже Марна.  – Дайте ей воздуха, нечего толпиться.  Дез, ты как себя чувствуешь?
     - Лучше всех, - еле ворочая языком, ответила Дезире. 
     - Хилки, ты ее убить вздумал?!
     - Хилки не хотел плохого, - оправдывающийся голос старика.  – Пушистик сказал – она справится.  И она справилась…
     - Чтоб тебя с твоим…
     - Марна, - Дезире тыльной стороной ладони коснулась лба – абсолютно холодная кожа.  – Не кричи, пожалуйста. 
     - Но…
     - Скажите Гракху, чтобы был осторожнее.  Пусть снизит скорость, - знание появлялось в голове само собой, словно поднималось из глубин подсознания.  Оттуда, где только что душили, пытались смять.  – Впереди опасность.  Нельзя касаться, нужно обойти стороной…
     
     * * *
     
     Троекратный удар по крыше прозвучал внезапно.  Рурк не пожалел ни кулака, ни металла.  Грохот прозвучал так, словно жилой отсек попал под горный обвал. 
     Машина резко встала. 
     Дезире застонала, закрыла уши.  Марна встала рядом с ней на колени, обняла. 
     - Тише, девочка…
     - Рурк, твою мать! – выкрикнул Кэр.  – Что там еще?!
     - Плохо видно.  Темнеет.  Похоже на мастерские. 
     - Что? Какие мастерские?
     - Город заркканов!
     - Здесь? – эрсати вопросительно посмотрел на Абеля.  Тот пожал плечами. 
     Кэр повернулся к кабине, намереваясь позвать Гракха, но зарккан торопливо выбирался в отсек. 
     - Слезь, дай я посмотрю! – его голос дрожал.  Короткие пальцы теребили ворот лыжного комбинезона. 
     Рурк неторопливо спустился. 
     - Плохо видно, - повторил он.  – Смотреть на десять-одиннадцать часов. 
     Гракх пулей взлетел на мачту. 
     Его взору предстали руины очередного города.  Этот был значительно крупнее предыдущего.  Заваленная обломками бетонных плит и металлических конструкций улица, походила на полосу препятствий, которую еще предстояло преодолеть.  Руины домов, рухнувшие или зияющие дырами стены - все это не вызывало удивления.  На фоне всеобщего запустения ярким пятном выделялась автомобильная заправка, заросшая запоздалыми цветами гвоздики. 
     До войны далеко не весь транспорт был переведен на новое топливо.  В сущности, тягач, который достался общине, являлся представителем как раз нового семейства.  Но наряду с ним продолжали существовать обычные бензиновые и дизельные двигатели.  Однако топлива для них уже не осталось.  Некогда гигантский парк автомобилей теперь превратился в скопище недвижимого, чаще всего насквозь проржавевшего металла. 
     Гракх усмехнулся, глядя на раскачивающиеся на ветру красные цветки.  В его понимании гораздо эстетичнее и, уж конечно, полезнее выглядела заготовка, аккуратно выточенная по заданным мастером размерам. 
     В нескольких сотнях метров впереди виднелось чернильное пятно.  Даже среди мертвых развалин оно выглядело чужеродным: чем-то неуловимо, на самой грани восприятия, словно являлось частью иного мира… Но не пятно привлекло основное внимание зарккана, а то, что находилось за ним. 
     В небеса устремлялись усеченные, округлые конусы коричнево-черного цвета.  Даже в надвигающихся сумерках, даже с приличного расстояния Гракх не смог бы ошибиться. 
     - Цеха… - прошептал он. 
     На глазах сами собой навернулись слезы.  Сколько он уже не бывал в родных стенах? Три, пять лет, может, больше? Гракх не мог вспомнить.  В голове все перемешалось. 
     “Что, если город обитаем? Что, если пылают домны? Не стоит без дела прокатный стан…”
     Мысли роились, наслаиваясь одна на другую. 
     - Ну, что там?! – послышался снизу голос Марны. 
     Гракх тряхнул головой, быстро утер рукавом слезы. 
     “Вот будет позор, если кто-нибудь увидит!”
     - Это действительно цеха, - наконец, смог произнести он.