. .  Проклятые! Но до моих крошек уже не доберутся, нет.  Я позаботился о них, спрятал в огне от мелких демонов.  Не смогут грызть их тела, ха, пусть подавятся пеплом!! Пусть подавятся, уроды! Давить их! И тех, кто с ними! Давить, давить, давить!!! - Он орал, захлебываясь криком, пока конвоир не ударил его рукоятью сабли по голове. 
      Безумец упал на колени в грязь и гладил камни мостовой, пока его не поволокли к эшафоту. 
     
      Смотреть на казнь изгнанникам не пришлось: один из солдат хлестнул коня, и телега покатилась дальше, к Железным воротам.  Дождь пошел сильней, Ральф с Кронтом быстро вымокли, и у обоих проскользнула мыслишка, что, пожалуй, было бы куда проще остаться там, на площади и спокойно умереть. 
      Старые узкие улицы привели их к черному зеву арки в крепостной стене.  Солдат долго отпирал ржавые ворота, ругаясь на чем свет стоит.  Ральф и Кронт терпеливо ждали, разминая затекшие ноги.  Наконец, замок поддался, осужденным развязали руки и подтолкнули к темному туннелю с коротким напутствием "пшли". 
      Ворота за ними гулко захлопнулись, ухнуло мрачное эхо. 
      -- Ну, здесь хотя бы сверху не каплет, - пробормотал Кронт. 
      К счастью, кое-какой инвентарь им все-таки дали: пару охотничьих ножей, огниво, моток веревки, кожаные фляги с водой и краюху хлеба.  Рассовав скудные пожитки по карманам, изгнанники пошли вперед, где их ждало серое осеннее утро долины. 
     
      Несмотря на дождь и холод, на душе у Ральфа немного полегчало: уже не было давящих авенданских стен, впереди виднелись поля, за ними - сосновый лес, мокрый и темный, лишь кое-где расцвеченный желто-красным.  Хмурым был этот непогожий день, суровыми казались подернутые дымкой дали, но все же чувствовалось здесь приволье, не то, что в каменном лабиринте города.  От туннеля начиналась дорога, заросшая травой и кустарником, едва заметная среди полей. 
      -- Что будем делать? - спросил Ральф.  - Отряд наверняка поехал по дороге. 
      -- Угу, - хмыкнул Кронт.  - Здесь их следы уже исчезли, ясен пень, но в лесу могли остаться.  Ветки сломанные, кострища. . .  Пойдем, посмотрим. 
      Кронт сладко зевнул, потянулся и отправился к лесу по старой дороге.  Ральф поплелся за ним, думая, как здорово было бы сейчас принять теплую ванну. 
      От ходьбы стало теплее, да и долина уже не казалась такой мрачной.  Миновав пожухлые поля, изгнанники углубились в прозрачный осенний лес.  Ветер срывал с березок и осин огненные листья и ронял на землю, где они постепенно чернели, будто отгорая.  По краям дороги росли грибы - огромные сыроежки, яркие мухоморы и белесые поганки на тонких ножках.  Пахло лесной сыростью и прелой листвой. 
      -- Ты из пращи стрелять умеешь? - спросил Кронт, не замедляя шага. 
      -- Да. 
      -- Подстрелишь нам утку?
      -- Не знаю.  Но лучше зайца.  У него шкурка.  Теплая. . . 
      Кронт захохотал:
      -- Соскучился по теплу и уюту, высокородный? Эдак нам придется друг друга сожрать. . . 
      -- Что за бред! Добуду я тебе еды, не волнуйся! Можно и лук сделать.  Правда, нет наконечников для стрел, разве что закалить дерево на огне. . .  Или силки поставим.  Не переживай, мной тебе давиться не придется. 
      -- Да я спокоен, как шестидневный труп.  Хотя и не пойму, с какого перепою я поперся в эту дерьмовую долину с тобой!
      -- Ты бы предпочел болтаться на виселице?
      -- О, так ты, значит, меня от смерти спас! Спасибо, благодетель!
      Кронт с досадой пнул особо крупный мухомор: гриб шмякнулся на обочину и распался трухой, ударившись о череп лося. .  Кость ярко белела среди жухлых листьев, пустые глазницы смотрели на север. 
      -- Знак для путников. . .  - Кронт поддел череп носком сапога.  - Кто-то хотел отметить это место. 
      -- Но зачем?
      Кронт пожал плечами, внимательно разглядывая северный лес.  Там березняк редел и начинался густой ельник, за которым уже ничего невозможно было рассмотреть. 
      -- На елки указывает.  Только что там?. .  - вслух размышлял Кронт. 
      -- Вон пригорок. . .  - Ральф свернул в лес, к небольшому пригорку, намереваясь осмотреться сверху.