Морщинистые узловатые руки безотчетно оглаживали одежду. 
      -- Я. . .  Я пойду, - наконец произнес старик.  - Извините. . . 
      Кронт убрал руки с рогов козла и тот подбежал к хозяину.  Ткнулся мордой в сапог, будто желая утешить.  Старик попытался наклониться за корзиной с грибами, но от резкого движения закружилась голова, и он схватился за стенку. 
      -- Я вам помогу, - Ральф взял корзину и проводил старика до порога. 
     
      Прохладный влажный воздух подействовал на старика благотворно, он забрал у Ральфа корзину, свистнул козлу и получше запахнул плащ, поглядывая на серое хмурое небо. 
      -- Вы, наверное, правы, - тихо сказал Ральф.  - Только зря вы так всех взбаламутили. 
      Старик резко повернулся к нему:
      -- Может, и зря.  Что поделать, я ведь старый дурак, - он усмехнулся и решительно зашагал прочь. 
     
      Остальные жители Форпоста тоже резко засобирались: все вдруг вспомнили про неотложные дела.  Одних ждали неколотые дрова, у других поднималось тесто. . . 
      Ральф вытянулся на теплых мохнатых шкурах, заснуть не заснул, но провалился в приятную дрему, когда реальность мешается с сонными фантазиями.  Хозяйка отправилась достирывать белье, пообещав через пару часов растопить гостям из Авендана баню.  Кронт с девушкой сидели у огня и мирно беседовали.  До Ральфа долетали обрывки их разговора - хрипловатый голос рассказывал о твердынях Авендана, о могущественных кланах, об огромном море и южных джунглях. 
      Потом хозяйка разбудила его, смеясь, и сказала, что баня готова, пора идти мыться, а потом уж можно будет и спать. 
      На пути к речке, где стояла баня, изгнанники успели переброситься парой слов.  Хозяйка шла впереди, показывая дорогу, а они намеренно отстали. 
      -- Так что делать будем? - быстро прошептал Ральф. 
      -- Ты должен придумать историю на завтрашний вечер.  Наври им чего-нибудь.  Чем быстрее мы выйдем на тот тракт, тем больше шансов выбраться отсюда.  Если, конечно, ты не хочешь провести здесь остаток своей жизни. . . 
      -- А что, очень милое место, - фыркнул Ральф.  - И девушки хорошенькие, даром что крестьянки. . . 
      Кронт развязно ухмыльнулся и поспешил догнать хозяйку. 
      Банька оказалась небольшой, выстроенной из сосновых бревен.  Древесина еще не успела потемнеть и ярко желтела на фоне темного осеннего леса.  Устланная сосновыми иголками дорожка вела к реке.  Тут полагалось хорошенько распариться и броситься в черный омут с мостков.  Как пояснила хозяйка, со дна били ключи, и летом вода была ледяная, зато зимой почти никогда не замерзала. 
      Отмытые, в чистой, хотя и немного грубоватой льняной одежде, они выпили по чашке терпкого травяного чая в предбаннике.  Хозяйка извинилась, сказала, что дома у нее места маловато и предложила постелить здесь.  Ральф кивнул - после авенданской тюрьмы он бы и на сеновале прекрасно выспался.  Он привык к тонкому белью и мягким перинам, но ложе, которое соорудила хозяйка, оказалось не менее роскошным.  Тщательно выделанные пушистые шкурки лис и куниц пахли травами.  Так приятно было зарыться в них, закрыть глаза и забыть обо всем на свете. 
     
      Проснулся Ральф поздно.  Серый рассвет пробивался через маленькие окошки бани.  Кронт сидел за столом и пил с давешней девушкой кофе из цикория. 
      -- С добрым утром, ваше сиятельство! Мы-то уж несколько часов на цыпочках ходим, чтоб не потревожить ваш сон. . .  Хорошо выспались?
      -- Да, благодарю вас.  Надеюсь, вы приятно проводите время. . . 
      Ральф пошел к речке умыться.  Его раздражал Кронт и эта дурочка, очарованная бандитом.  Куда лучше было бы посидеть в тишине, подумать о дальнейших планах. 
      Аристократ со вздохом вернулся в баню, налил себе кофе. 
      -- Не изволите ли хлеба с медом, ваше сиятельство? И, может, вы будете так добры и поведаете нам какую-нибудь сказочку из жизни вашего древнего грозного рода?
      -- Он у нас вроде шута, - с улыбкой пояснил Ральф девушке. 
      -- Ни один шут в здравом уме не станет иметь с тобой дело, - проворчал Кронт. 
      -- Ну ладно, расскажу, - неожиданно для себя самого согласился Ральф.  - Крепость моей семьи стоит к северу отсюда.  В это время у нас уже выпадает снег.