- Я хотел немного пофехтовать.  Мы с его сиятельством, - он кивнул в сторону Ральфа, - могли бы показать вам боевое искусство. 
      -- А. . .  значит, поединок. . .  Давай!
      Все радостно завопили, поддерживая Иеронима.  Ради сохранности имущества решено было провести бой на улице.  Ральф и оглянуться не успел, как его выпихнули за крыльцо и сунули в руку меч. 
      Из окрестных домов выглядывали разбуженные криками люди, многие даже вышли посмотреть на бой.  Ветер раздувал пламя факелов. 
      Зрители встали неровным кругом.  Ральф заметил девушку Кронта в первом ряду - она куталась в плащ, надетый поверх ночной рубашки.  Кронт отсалютовал ей мечом.  По лезвию пробежал багровый отсвет пламени. 
      -- Защищайся! - Ральф ступил в центр круга. 
      Кронт эффектно раскрутил меч.  Ральф чуть улыбнулся, понимая, что таким приемом можно разве что самому себе срезать голову, и ответил не менее красивым и бесполезным выпадом. 
      -- Эй, не мухлевать! - вскрикнул Иероним. 
      Кронт осклабился и уже всерьез замахнулся мечом.  Ральф парировал, отступая, чтобы выиграть место для маневра.  Но удары Кронта сыпались один за другим.  Повторялась битва у Зеленого моста, только теперь отходил Ральф. 
      Наконец, ему удалось прервать серию Кронта удачной контратакой.  Не давая противнику опомниться, Ральф попытался его обезоружить.  К его удивлению, меч выпал из руки Кронта и воткнулся в землю. 
      Ральф раскланивался перед зрителями, в то время, как Кронт оцепенело смотрел на темную фигуру Тарры среди шумной толпы.  Глаза женщины вновь закрывала повязка, но он чувствовал на себе ее взгляд, пока она не повернулась и не ушла прочь. 
     
      Принимая поздравления, Ральф видел, как Кронт подбирает свой меч и идет к порогу, где они спрятали мешки с добром.  От охотников отвязаться было не просто, пришлось сначала зайти в дом, выпить кубок самогонки с Иеронимом, но, улучив момент, Ральф прокрался на улицу.  Кронт ждал его за углом дома. 
      -- Ну что, пойдем? Меч у тебя?
      -- Все здесь. . . 
      -- Как охотники?
      -- Пьют. . . 
      Женский голос неуверенно позвал из темноты:
      -- Кронт?
      -- А, Велена. . .  Понравился наш бой?
      Девушка подошла к ним, спросила с тревогой:
      -- Вы не поранились?
      Кронт засмеялся. 
      -- Нет, что ты. 
      -- Я слышала, вы с охотниками собираетесь идти за Верноном. . . 
      -- Нет.  Мы одни. 
      -- Но мне сказал сам Иероним! Все охотники. . . 
      -- Они пока не знают.  Но мы уходим одни. 
      -- Тайно?
      Кронт кивнул.  Велена накручивала на палец прядь светлых волос, не в силах придумать слова для прощания. 
      -- Ты могла бы помочь нам, - вкрадчиво сказал Кронт. 
      -- Как?
      -- Ну, мы не слишком хорошо ориентируемся в долине.  Если бы кто-то довел нас до фенгарова тракта. . . 
      Она улыбнулась с внезапной радостью:
      -- Подождите меня! Я мигом!
      И умчалась. 
      Кронт присел на камень у забора, положив рядом мешок с едой.  Ральф тоже опустил свою ношу.  Из дома Иеронима доносился веселый говор и смех, обрывки песни.  Никто и не подумал удивиться отсутствию изгнанников.  Но Ральф все-таки бдительно озирался по сторонам, в любой момент ожидая, что кто-нибудь их обнаружит. 
      -- Ты уверен, что это необходимо? Никак не обойтись без твоей девицы? - спросил он наконец, устав ждать. 
      -- Да.  Зачем ты думаешь, Вернон украл мальчишку? Мы чужаки, нам нужен проводник.