-- Я думал, она тебе нравится. . . 
      Кронт только пожал плечами. 
     
      Девушка прибежала действительно скоро.  Ральф с удивлением заметил, что оделась она в охотничий костюм: теплый плащ, кожаная куртка, тяжелые сапоги, и - верх неприличия - штаны.  Судя по всему, для Велены подобный наряд экзотическим или вызывающим не был.  Она уверенно зашагала прочь от Форпоста.  Изгнанники подхватили мешки и последовали за ней. 
     
      Тарра сидела на полу своего дома.  Снятая повязка змеей обвила колени, в раскрытую дверь залетал ветер.  Под мертвым взглядом женщины тьма становилась четче, черный цвет распадался на спектр, огненные пятна боли, страха, желания и веселья обозначали тех, кто не спал в ту ночь.  Тяжелые струны мохнатого пламени уходили за горизонт - куда направились изгнанники, после того, как она выгнала их.  Тарра улыбнулась сверкающему следу, и вгляделась в чернильные пятна и багровые пульсации долины. 
      Скоро придет утро: болезненно-белое, ослепляющее.  Вернет глазам способность не видеть, а мозгу - способность вспоминать.  Тогда Тарра, зажимая внутри привычную боль, мыслями вернется к Снежному озеру.  Оно блестит среди сосен и елей, на черной глади воды покачиваются ярко-желтые кувшинки в обрамлении круглых зеленых листьев.  Вода, как чистейшее зеркало, отражает деревья и камни, а вот в глубины заводи заглянуть невозможно.  Там, на мягком илистом дне, кажется, так спокойно и тихо, только доплыви и ложись в прохладную мягкую постель.  И исцелятся сами собой раны, уйдет боль, утонет отчаяние. 
     
     
      Глава 6
      По следам Вернона
      Небо на востоке серело.  Темные стволы сосен казались колоннами огромного пустого зала.  Мох, впитавший осеннюю влагу, заглушал шаги - изгнанники двигались бесшумно, как бесплотные тени.  Девушка вела их напрямик через лес, не доверяя обманным тропкам.  Кронт поторапливал спутников, убедил подождать с завтраком.  Он немного успокоился, лишь когда они достигли реки. 
      -- Ну вот, - сказала Велена.  - Сейчас нужно идти по течению до старого моста.  Надеюсь, его еще не смыло половодьем. . . 
      -- Хорошо.  Остановимся потом. . .  когда перейдем на другую сторону, - выдохнул Кронт, поправляя мешок на спине. 
      Они шли по краю обрыва, внизу, среди зарослей, поблескивала река.  То и дело встречались муравейники, запечатанные в преддверии зимы.  Веретейник услужливо протягивал ветки, усыпанные черными ядовитыми плодами, буйно разросшийся папоротник укрывал предательские ямы. 
      -- Так, кажется, здесь, - Велена стала осторожно спускаться, хватаясь за выступающие из земли корни и жесткие стебли лесных трав. 
      Не без труда они обнаружили старую гать.  Доски были скользкими от дождей, но еще вполне крепкими, в провалах плескалась мутная болотная вода.  Камыши покачивались на ветру, будто приветствуя странников.  Мост тоже оказался на месте - узенький, без перил, просто доски набитые на ствол сосны.  На другом берегу темнел мрачный ельник. 
      Тут путники ненадолго остановились - набрать воды и поесть.  Велена сидела на мосту, свесив ноги к воде, а под елями изгнанники перебирали добро в мешках.  Оказалось, что в спешке они набрали множество удивительнейших вещей - старый точильный камень, солонку без соли, веретено, три непарных носка, женскую шаль.  Ральф с изумлением рассматривал белоснежную скатерть с вышивкой крестиком, а Кронт пытался грызть вяленую уклейку размером с мизинец. 
      -- Мне казалось, я не был так уж пьян, - грустно сказал Ральф, спихивая барахло в промоину. 
      -- А мне казалось, я не такой болван. . .  Четверть мешка этих идиотских уклеек! Плавники и кожа! И на кой нам проклятые мечи? Лучше б пару луков взял! Как, интересно, мы будем охотиться с мечами?. . 
      Велена рассмеялась, весело болтая ногами над рекой:
      -- Может, лучше вернуться?
      -- Нет! Наоборот, мы должны уйти как можно дальше.  Давайте, быстренько жрем и топаем. 
      Кронт роздал им хлеб и козий сыр, предложил и уклеек, но все отказались. 
     
      Они торопливо ели, сидя на мосту.  Велена смотрела вниз, где светлые струи нежно обнимали длинные водоросли.  Осенние дожди отдали воду реке, и она текла стремительней, чем обычно, унося с собой шишки, палки, вырванные с корнем кусты с размытых берегов. 
      Кусок коры плыл по стремнине, черный над янтарно-желтым песком.  Под мостом он закружился, будто попал в водоворот, и медленно пристал к берегу.  Велена попыталась достать его, намочила рукав, но даже не заметила этого. 
      На темной сосновой коре лежала краюха ржаного хлеба.  Часть мякиша была выскоблена, и вместо него матово блестел камень Тарры. 
      -- Проклятье! Проклятая ведьма! - выругался Кронт. 
      -- Она не ведьма!
      -- А, ну да.  Конечно, она просто тварь из долины, как я мог забыть!
      -- Она хочет нам что-то передать.