Притомился, нежный наш? Может, тебе еще шелковые простыни нужны? И теплое вино в постель? И шлюшка подороже? Или хорошенький мальчик? - со злой издевкой прошипел Кронт. 
      Ральф быстро обернулся, убедился, что Велена их не видит и двинул ему кулаком в зубы.  Кронт ухмыльнулся, скорее довольный, чем оскорбленный ударом. 
     
      Понемногу дождик превращался в самый настоящий дождь.  Ральф вполголоса проклинал Кронта, не заботясь, слышит ли его кто-нибудь, или нет.  Ледяные струи хлестали лицо, будто плеткой, мокрый плащ мерзко облепил тело.  Приходилось внимательно смотреть под ноги - тракт оказался действительно нехоженым, то и дело попадались ямы, рытвины, упавшие деревья. 
      Когда пологий спуск сменился крутым подъемом, стало еще тяжелей.  Люди шли, почти уткнувшись носом в землю, оскальзывались на гнилых листьях.  Погруженный в невеселые мысли Ральф едва не столкнулся с молоденькой косулей - она с любопытством смотрела на людей, а потом прянула в сторону, осторожно переставляя тонкие ноги.  Между деревьев мелькнула золотистая шкурка.  "Вот дрянь, тебе и дождь нипочем", - пробормотал Ральф. 
     
      Вечером они добрели до охотничьего лагеря.  Небольшой навес хорошо укрывал от дождя, нашелся и запас сухого хвороста.  Изгнанники развели огонь, повесили сушиться мокрую одежду. 
      -- Как мало нужно человеку для счастья, - заметил Ральф, попивая горячий чаек на брусничном листе. 
      -- Я был бы счастлив, если б мы додумались захватить самогон, - проворчал Кронт. 
      -- А, и шелковые простыни, и пряное вино, и, гхм. . .  что там еще?. . 
      -- Ты меня с кем-то путаешь.  Мне хватило бы самогонки, мехового одеяла и простой, милой шлюшки. . . 
      -- Мда, а мне бы хватило сухих сапог, - вздохнул Ральф.  - Но, может, высохнут за ночь. 
      -- Сколько раз я пытался сушить сапоги на костре, столько раз их сжигал, - ухмыльнулся Кронт.  - Смотри, попрешься через всю долину босиком, как убогий. . . 
      Ральф промолчал, но сапоги отставил чуть подальше от багровеющих жаром углей. 
      Велена сидела по другую сторону костра, на куске козьей шкуры, вертела в пальцах камень Тарры.  На сердце у девушки было тяжело - она-то думала, что отправляется на короткую прогулку, проводит изгнанников и уже этим вечером вернется домой.  Велена и предположить не могла, что может пойти с ними, хотя всегда мечтала вырваться из тесного мирка Форпоста.  Сколько раз она представляла себе, как уходит прочь от низких неуклюжих домиков, от грядок с укропом, от развешенного между улиц белья.  Уходит, чтобы вернуться очень и очень нескоро.  А сейчас, когда представился такой шанс, она мучительно выбирала и никак не могла решиться.  Возможность уйти представилась так не вовремя - дома скоро ощенится Мирта, отец почти доделал в подарок красивый пояс, а матери нужно помочь с урожаем яблок.  Да и попрощаться Велена нормально не успела, разве что Тарра догадается передать ее "до свидания".  Опасные тайны долины не пугали девушку, но сердце болезненно сжималось при одной мысли о пушистых миртиных щенках, узорчатом поясе, душистом запахе яблочного варенья. 
      Изгнанники весело смеялись - Велена рассеянно улыбнулась им через костер.  Они были совсем другие, ничуть не походили на сверстников из Форпоста.  Они уже успели кое-что повидать, и поговорить с ними было о чем.  Деревенские парни все больше молчали при встрече с девушкой, смекая, как половчее завалить ее на травку.  Только старый Тинг, хозяин боевого козла, любил поразлагольствовать - но в основном про дела, что уж давным давно быльем поросли. 
      -- Велена? - окликнул ее Кронт.  - Скучаешь?
      -- Нет, просто. . .  думаю.  Наверное, я должна вернуться. 
      -- Ну, по такой погоде, да еще в ночь - куда ты пойдешь? А утром оно будет яснее. 
      Велена сильно сомневалась, что утром станет проще, но заставила себя забыть о проблемах.  По крыше навеса стучал дождь, но у костра было тепло, а ветер уносил едкий дым.  Изгнанники допили чай, устроились поближе к огню и легли спать. 
     
      На рассвете Ральф проснулся от холода.  Вечером он хорошенько укутался в шерстяное одеяло и чьи-то рубашки, но и это не помогло.  Он вскочил, отбивая зубами дробь - это было тем обиднее, что Кронт и Велена сладко спали.  Сапоги его не сгорели, но и не высохли до конца, морщась, Ральф натянул их и побрел за дровами в дальний угол навеса. 
      Дождь перестал еще ночью, однако воздух оставался влажным.  В лесу царила неприятная тишина, прерываемая лишь скрипом деревьев и редкими печальными вскриками птиц.  Все напоминало о том, что скоро наступит зима - холодное, мрачное время.  "Смерть года", как называл ее отец. 
      Ральф разгреб потухший костер, оживил дыханием еще тлеющие угли и подбросил сосновых веток.  Скоро веселый огонек согрел его заледеневшие руки. 
      После недолгих раздумий, он решил первой разбудить девушку, осторожно потряс ее.  Велена раскрыла заспанные глаза и пробормотала:
      -- Что-то случилось?
      -- Утро наступило! - радостно сообщил Ральф. 
      -- А.