И перекусить надо бы. . . 
      -- В храме Тарра.  Иероним-то на охоте, вот и приходится ей за храмом присматривать.  Я за ней пошлю, а вы поешьте пока. 
      Она жестом пригласила их в дом, сказала пару слов так и не слезшему с ограды мальчугану и поспешила внутрь. 
     
      Ральф с удовольствием сел на грубо сколоченную скамью, вытянул усталые ноги к огню, что весело потрескивал в сложенном из речных камней очаге.  Свет почти не проникал сквозь узкие, затянутые пузырем окна, зато пламя горело ярко, освещая самые дальние уголки.  Стены украшали мохнатые шкуры лис, зайцев и белок, они же лежали на соломенных тюфяках для спанья.  На полках красовались глиняные кувшины и плошки, расписанные затейливым орнаментом.  С потолочных балок свешивались косички лука и пучки ароматных трав - мяты, чабреца, зверобоя. 
      Хозяйка мигом собрала на стол: только мелькнул льняной передник да простучали каблучки по глиняным плиткам пола.  Свежий хлеб, холодная козлятина, яблоки, мед, кофе из цикория - после тюремного варева все показалось изгнанникам на диво вкусным. 
      -- А вы очень даже неплохо живете, - заметил Ральф, кидая козлу огрызок яблока. 
      -- Человек ко всему привыкает и выживет везде. . .  - философски ответила хозяйка.  - Не так уж здесь и плохо: земля плодородная, леса богатые.  Вглубь долины мы не суемся, а твари оттуда не суются к нам. 
      -- А что за твари?
      -- Да всякие.  Я-то их не встречала, слава святому Измаилу, а люди всякое говорят.  Где правда, где сказки - не отличишь. . . 
      -- Мама! - в комнату ворвался встрепанный запыхавшийся мальчишка, - Тарра идет!
      Женщина быстро смахнула крошки со стола и встала навстречу гостье. 
     
     
      Глава 4
      Форпост
     
      Вошла Тарра.  Невысокая, темно-русые волосы небрежно откинуты назад, некогда красивое лицо изрыто оспинами, на глазах - повязка.  Хозяйка протянула было руку, помочь вошедшей, но Тарра уверенно направилась к огню, шелестя полами длинного плаща. 
      -- Из города, значит. . .  - сказала она, присаживаясь на скамью у очага. 
      -- Да, госпожа.  Это они.  Хотите поесть? Или чайку? - засуетилась хозяйка. 
      -- Чаю выпью, спасибо. 
      Тарра протянула руку, Ральф осторожно пододвинул ей глиняную чашку.  Тонкие пальцы незрячей с благодарностью коснулись его руки. 
      -- Так что же привело вас в долину?
      -- Не могу сказать, что мы рвались сюда попасть, - сухо ответил Ральф.  - В любой войне есть жертвы, а тем более в войне за власть над Авенданом. 
      Тарра покачала головой:
      -- Люди не властны над городом.  Наоборот, это он владеет ими, их душами и плотью. . .  - голос ее звучал глухо, будто не Ральфу она отвечала, а продолжала какой-то давний спор. 
      -- Значит Авендан решил. . .  направить нас сюда, - раздраженно сказал Кронт. 
      -- Может, и так, - улыбнулась Тарра, отпивая глоток. 
      -- В любом случае, мы здесь.  И, честно говоря, хотели бы убраться отсюда. 
      -- Боюсь, это невозможно.  Уже давно никто из нас не пытался уйти из долины.  На авенданскую стену не взберешься, а туда, где она кончается, лучше не ходить.  Слишком опасно - твари всякие, да и ловушек больше.  Тут-то мы разобрались почти со всеми.  Видимо, вам придется остаться здесь.  Не могу обещать роскошный прием, но, думаю, жители Форпоста с радостью поделятся всем, что вам нужно. 
      -- Спасибо, - ухмыльнулся Кронт, - нам особенно приятно, что вы не принимаете нас за висельников, которые могут перерезать ваших людей во сне. . . 
      Ральф пнул его под столом ногой, но Тарра лишь улыбнулась:
      -- Мы не так уж беззащитны.  И даже если вы. . .  преступники, доброе соседство в таком месте дорогого стоит.  Впрочем, меня больше заботит другой вопрос.