Если только тебя раньше не повесят. 
      -- Если я тебя не пришью раньше. . .  - шепнул Кронт ему на ухо и с ухмылкой сдернул с руки аристократа золотой перстень с печаткой - гербом клана. 
      Ральф смотрел, как бандит вертит семейную реликвию в пальцах и боролся с желанием сцепиться с ним прямо сейчас.  Без кольца он не посмел бы ни ехать дальше, ни вернуться домой - представив себе насмешки и презрение родственников, Ральф понял, что лучше будет прозябать в Авендане, пока не удастся вернуть свое. 
      -- Послушай, - тихо сказал он, - мне эта вещь нужна. . . 
      Его оборвал тонкий пронзительный крик.  Женщина, лежавшая на полу у стойки, пришла в себя, дотронулась руками до головы. . .  Теперь она смотрела на свои окровавленные пальцы и визжала на одной ноте. 
      -- Дерьмо! Заткните ее! - заорал Кронт. 
      Один из головорезов схватил женщину за плечи и ударил с размаху об стойку бара.  Она продолжала кричать - громко, отчаянно. 
      -- Просто прибей ее, идиот!
      Мелькнуло светлое лезвие ножа.  Короткий удар - и тело рухнуло на пол. 
      -- Так о чем мы говорили, высокородный?. .  - Кронт снова повернулся к Ральфу. 
      -- Мне нужно мое кольцо.  Я достану денег и заплачу тебе за него, слышишь?
      Бандит глубоко втянул носом воздух и произнес еле слышно:
      -- Посмотрим.  Лучше приляг пока, не нарывайся. 
      Он потрепал Ральфа по плечу и отошел.  Ральф опустился на пол, рисуя в воображении картины долгих мучений, которыми негодяи заплатят за унижение. 
      Обыск тем временем подходил к концу.  Сверху спустились громилы, осматривавшие номера.  Лающий голос поторапливал бандитов и они, один за другим, выходили из таверны, теряясь в струях дождя.  Наконец за последним из налетчиков закрылась дверь. 
      На несколько секунд в зале повисла гробовая тишина, а потом все громко и одновременно стали возмущаться.  У одной дамы началась истерика.  Из бара достали бутылки со спиртным, стараясь не обращать внимания на труп женщины у стойки. 
      Несмотря на всеобщий шок и панику, скоро послали за хозяином заведения и отрядом милиции.  Торговцы, придя в себя, начали составлять список похищенного: в основном это были деньги картежников.  Подоспел офицер местного ополчения - и его тут же окружила толпа сокрушающихся постояльцев, рядом причитал хозяин таверны, низенький старикашка, он без конца повторял, что у него нет денег на возмещение убытков. 
     
      Ральф, поговорив с офицером, поднялся наверх.  В его двухкомнатном номере все было перевернуто вверх дном, исчезли все дорожные деньги и шкатулка с драгоценными запонками.  Потери эти его не волновали - любой ростовщик с удовольствием дал бы любую сумму в долг представителю клана Коэн.  Гораздо хуже было осознание того, что кто-то рылся своими мерзкими ручищами в его личных вещах.  Ральф чувствовал себя так, будто его раздели и вывернули наизнанку перед огромной толпой.  Содрогаясь от отвращения, он кое-как прибрался и достал свой меч. 
      -- Я убью его. . .  - сказал он, пробуя пальцем остроту клинка. 
      В светлой стали отразились его глаза - злые и яростные, как никогда, но понемногу Ральф успокаивался.  Сжимая в руке оружие, он всегда становился более хладнокровным и расчетливым - результат долгих упорных тренировок, когда его учили управлять не только мечом, но и эмоциями. 
      Ральф понимал, что не найдет бандита в незнакомом городе, а если и найдет, тот будет с толпой своих приятелей и убить его будет весьма проблематично.  Но спать он все равно не мог, поэтому большую часть ночи потратил на обдумывание планов мести. 
     
      Наутро Ральф потребовал чернила и сел сочинять письма.  Одно было адресовано местному ростовщику, там он просил о ссуде.  Второе - главе авенданской милиции, в нем он предлагал вознаграждение за перстень и труп негодяя Кронта.  Посыльный - мальчишка, племянник хозяина таверны - убежал под дождь, шлепая босыми ногами по лужам.  Казалось, мальчугану была нипочем и непогода, и зловещие тайны Авендана. 
      Ральф взял чашечку утреннего чаю.  Несколько путешественников, шумно переговариваясь, ели холодную телятину, запивая ее элем.  В конце концов, двое из них потребовали лошадей и покинули таверну, сказав, что уж лучше мокнуть под дождем и поминутно вытаскивать из грязи повозку, чем сидеть и ждать, когда тебя прирежут.  Через пару часов они вернулись - продрогшие и усталые.  Пути из Авендана не было. 
      Мальчишка вернулся как раз перед обедом - мокрый до нитки, грязный, но довольный.  Вместе с ним пришел и человек от ростовщика: он принес деньги, которые Ральф хотел взять в кредит.  Из казармы велели передать, что грабителей уже ищут, как и утраченное постояльцами имущество.  Мальчишка получил чашку горячего чая и сел греться у огня, а Ральф поднялся наверх. 
      Когда он зашел в свои апартаменты, его ждал сюрприз.  На полу перед разбитым окном лежал камень, обернутый в бумагу.  В комнатах было ужасно холодно, с подоконника стекала вода.  Прохрустев сапогами по осколкам, Ральф подошел к окну, поднял камень и развернул бумагу.