- Я смертельно ранил его! Он больше не жилец! – горделиво воскликнул лучник. 
     - Возьмем его к Ип Фонгу?
     - Зачем? Он все равно подохнет, так какая же разница, где он отдаст концы?
     -А ты думаешь, Фонг поверит тому, что мы прикончили его? Вэй! Поди принеси мне его голову, – приказал старший из солдат. 
     Спешившись с коня, Вэй направился к преступнику.  Юноша все еще сидел на коленях, пытаясь усилием воли превозмочь мучительную боль.  Он не слышал разговора солдат и с трудом понимал происходящее вокруг.  Дрожащими руками дотянулся до стрелы, торчащей у него в боку, сжал ее в кулаке и, сделав резкое движение, вытащил.  Приглушил свой крик, до крови закусив губы.  Сделал глубокий вдох и приложил неимоверное усилие, чтобы не потерять сознание.  Однако одной силы воли было недостаточно.  Голова его пошла кругом, земля убежала из-под ног, деревья накренились, будто готовые повалиться, и он растянулся на сырой земле.  Вблизи послышался шелест травы и над Яном выросла статная человеческая фигура.  Ухватившись за длинную косу раненого, солдат откинул его голову назад.  При блеклом свете факелов Вэй всмотрелся в перепачканное грязью и кровью лицо юного преступника.  Глаза обреченного тщетно напрягались, пытаясь разглядеть своего палача.  Он почувствовал холодок меча на своей шее и крепко зажмурил глаза в ожидании неминуемой смерти…
     
     Шэн лежал на чем-то твердом и гладком, и его легонько покачивало из стороны в сторону.  Эта тряска не походила на поездку в телеге или лодке.  После дол-гих часов забытья он с трудом определял свое место нахождение.  Сквозь серую непроницаемую пелену откуда-то издалека засиял яркий свет, и рядом послышались мужские голоса.  Тело Яна болезненно ломило… Что-то кольнуло его в предплечье, и он снова погрузился в тяжелый сон…
     Он пришел в себя только спустя несколько дней.  Открыл глаза и, долго всматриваясь в окружавшую его обстановку, пытался понять, где находится.  Все вокруг него было белым: стены, пол, потолок и даже кровать, на которой он лежал.  Ян был растерян, он недоумевал, кто мог привезти его в эту маленькую и светлую комнату.  Дотронулся до груди и ощутил тугую повязку, охватившую рану в плече, спине и боку. 
     "Определенно точно, что это не дело рук солдат императора, – подумал юноша.  – Они хотели убить меня, а не лечить.  Кто же осмелился привести к себе в дом беглого преступника? Может, это Гуан нашел меня в лесу и привез сюда? Вероятно, это и есть лагерь повстанцев…"
     Придя к такому заключению, Ян поднатужился и присел.  И только сейчас заметил, что его привычная одежда заменена на бесформенный белый балахон.  Откинул одеяло и неуверенно поднялся на ноги.  Гладкий и скользкий пол, на который он ступил, был необычно теплым.  Юноша прошел к двери и попытался открыть ее, однако преграда не исчезла.  Дверь была непривычной формы и изготовлена из неизвестного, прочного материала.  После нескольких неудачных попыток выбраться из комнаты, Шэн предположил, что дверь была заперта, а значит, находился он там на положении узника.  Мысль о том, что спас его У Гуан, тотчас отпала, и сделанный вывод огорчил Яна.  Он не знал, кто его спас и чьим пленником он стал, но, по-видимому, эти люди не желали его смерти. 
     Оставив попытку выбраться из комнаты, Ян приступил к осмотру места заключения.  Кроме непривычной для глаз кровати, вдоль одной из стен находились серые ящики, раскрашенные разноцветными красками с удивительно переливающимися маленькими огоньками.  Никогда еще в жизни не видевший столь чудесных и, возможно, магических предметов, юноша невольно испугался.  Изначальное предположение о людях, пленивших его, изменилось.  Теперь он был убежден, что попал либо к магу, либо уже умер и пребывает на небесах. 
     Внезапно дверь отворилась и в комнату вошла молодая особа лет тридцати, в белом коротком халате и причудливой шапочке того же цвета.  Черные волосы, стянутые узлом на затылке, узкий разрез темных глаз, маленький носик и полные ярко-красные губы – таков был портрет незнакомки. 
     Увидев Яна на ногах, она лучезарно улыбнулась, и ямочки заиграли на ее щеках. 
     - Вы уже проснулись? Это хорошо, – проговорила она.  Подошла к юноше и,
     взяв его за руку, подвела к больничной койке.  – Полагаю, вам еще рано вставать на ноги.  После такой тяжелой операции доктор предписал вам постельный режим. 
     Ян был немного растерян, смысл ее слов не доходил до него, но невольно подчинился.  Лег в постель и позволил женщине укрыть его. 
     - Я здесь узник? – спросил он, подавив наконец в себе чувство изумления. 
     - Что вы сказали?
     -Я здесь узник? – повторил юноша свой вопрос. 
     - Вы наверное из восточной провинции Хубэй? У вас такой же странный
     говор… – она добродушно рассмеялась и ответила на заданный вопрос.  – В каком-то смысле вы узник, но держим мы вас здесь только ради вашего же здоровья. 
     - Кто это мы? И где я нахожусь?
     - Мы – это я и наш медицинский коллектив.  А пребываете вы в больнице
     Гонконга7. 
     Ян предположил, что место, названное незнакомкой, было чем-то схожим с Эдемом. 
     - Значит, я умер? – подавленно проговорил он. 
     - Нет, что вы, – улыбнулась женщина.  – Вы живы и еще долго будете жить. 
     Наш доктор Чун, человек с золотыми руками, удачно прооперировал вас, и все тревоги уже позади.  Не думайте больше о смерти, вас ждет светлое будущее. 
     - Будущее… – будто эхо отозвался Шэн и вспомнил свое прошлое. 
     Внезапно события, пережитые накануне, встали перед его глазами живыми картинами: побег, лес, ранение и солдат, который намеревался обезглавить его.  Юноша схватился за горло, растер шею и, дотронувшись до волос, неожиданно вскрикнул:
     - Мои волосы… моя коса… Где она? Негодяй! Он обрубил мне косу…
     - Успокойтесь, вам нельзя так волноваться….  Никто не стриг ваши волосы. 
     Это всего лишь пригрезилось вам. 
     - …я больше не смогу показаться на людях… он унизил меня… оскорбил…
     низвел до простолюдина… нет, хуже – разбойника!… Уж лучше бы он отрубил мне голову… – в отчаянии повторял юноша. 
     Встревоженная поведением пациента, медсестра вызвала в комнату лечащего врача. 
     - Что это с ним? – спросил доктор Чун, найдя больного в удрученном состоянии. 
     Ухватившись за голову, Шэн что-то беспрерывно говорил. 
     - Я не знаю, доктор Чун.