Шум нарастал.  Казалось, приближается грозовой фронт, несущий тропический ливень.  Но это явление напоминало скорее не дождь, а нечто иное.  Да и какие могут быть осадки под землей, где нет атмосферы! Плот разогнался так быстро, что управлять им получалось всё сложнее.  В сердца путешественников закрался страх.  Неизвестность порождала панику.  Поведение спокойной до недавнего времени реки становилось непредсказуемым.  Спирали водоворотов трепали деревянную конструкцию нещадно, словно испытывая ее на прочность.  Это было похоже на краш-тест, устроенный норовистой стихией беззащитному плотику и находившимся на нём исследователям.  Судя по всему, впереди бушевал водопад.  Учитывая ширину водной глади и скорость течения, шансов добраться до берега с каждой минутой оставалось всё меньше.  Люди не жалели сил, орудуя длинными шестами, пытаясь справиться с коварными водоворотами.  В конце концов река смилостивилась, и плот, подхваченный боковым потоком, стало уносить в сторону.  Но это не помогло.  Берега оказались настолько крутыми и неприступными, что плот отскакивал от них, словно подгоняемый вешними водами бумажный кораблик от тротуарного бордюра. 
     <br><br>Расстояние до обрыва стремительно сокращалось. 
     <br><br>- Быстрее закрепляйте вещи, – сквозь неистовый шум воды прорезался возглас Стаса. 
     <br><br>Друзья, ползая на коленях, принялись привязывать лямки рюкзаков к перекосившемуся основанию плота.  Ник отчаянно пытался восстановить утерянный контроль над плавучим средством, но сделать это ему никак не удавалось.  Наконец его шест скользнул в небольшой проём между камнями.  Плот вздрогнул и, прижавшись к скале, застыл.  От резкого манёвра Жора не удержался на ногах и свалился за борт.  Ник вцепился в спасительный шест, пытаясь удержать плот у берега.  Перепуганный пес, жалобно заскулив, метнулся в реку вслед за быстро удаляющимся в сторону водопада хозяином.  Ребята с грустью смотрели им вслед.  Чем они могли помочь?! Их существование также висело на волоске.  Незримые нити людских жизней могли оборваться в любой момент.  Теперь многое зависело от непрочного шеста, застрявшего в разъёме скалы. 
     <br><br>- Смотрите! – Лиза указала рукой туда, где среди пенящейся воды едва просматривалась небольшая каменистая платформа, протянувшаяся вдоль берега – вплоть до самого обрыва.  Она вполне могла послужить спасительным пристанищем. 
     <br><br>- Плот туда не подать, – прокричал Герман, – нужно бросать его и добираться вплавь, тогда шансы есть. 
     <br><br>Шест переломился.  Друзья как по команде прыгнули в воду.  Плот, подскакивая на порогах, устремился дальше и, достигнув гребня водопада, провалился в безвозвратную бездну вслед за Жорой и его верным псом. 
     <br><br>Люди отдали все силы, стремясь к спасительной платформе и, забравшись на нее, уселись на краю, безвольно свесили ноги в бурлящие воды, тяжело дыша и не веря в избавление. 
     <br><br>Внезапно Лиза разрыдалась.  (Вероятно, в тот миг она подумала о незавидной участи Георгия и его преданного пса).  Нику стоило большого труда успокоить девушку.  Долгое время друзья сидели молча, вглядываясь в стремительные потоки. 
     <br><br>- Глупая и нелепая смерть, – немного успокоившись, произнесла Лиза.  – В прошлый раз ему повезло.  Насилу откачали.  Это был знак.  Предупреждение всем нам.  И вот итог! Бедный, бедный Жорик, – в глазах девушки снова заблестели слёзы.  Она приподняла голову и вдруг замерла.  Её взгляд устремился в сторону таинственного света, который ещё издали показался друзьям огромным киноэкраном.  – Ребята! Посмотрите туда!
     <br><br>Гребень водопада протянулся на сотню метров.  Переваливая через него, вода срывалась в бездонную пропасть.  Гигантская брешь в скале, пожиравшая исполинскую реку, выглядела огромным каменным порталом, своды которого были усеяны всё теми же грибами.  Светящиеся шары там располагались настолько плотно, что свободного пространства между ними не оставалось вовсе.  Это напоминало мыльную пену, пузыри которой, наползая один на другой, образовывали сплошную бугристую массу.  Из-за большой концентрации грибов их осветительные свойства увеличивались стократ. 
     <br><br>- Вы не находите, что эти грибы отличаются от тех, что мы видели раньше? – спросила Лиза. 
     <br><br>- А по мне – они такие же, только кучнее расположены, – Ник прищурился, пытаясь обнаружить различие. 
     <br><br>- Такие – да не совсем, – произнёс Стас.  – У этих в основании расположены плёнки, как лепестки у цветов. 
     <br><br>- Верно! – Лиза смотрела, не отрывая взгляда.  – Обратите внимание, – она повернулась к друзьям, – некоторые грибы почти полностью закрыты этой пленкой, и свечение сквозь неё едва пробивается. 
     <br><br>- Мне это напомнило луговые цветы, которые на ночь закрываются, а утром снова раздвигают свои шторки, радуясь новому дню и солнечному свету, – добавил немного лирики в сухие рассуждения товарищей Герман. 
     <br><br>- Но здесь нет смены дня и ночи! – пытаясь добраться до истины, сказал Коля. 
     <br><br>- Вероятно, тут существуют свои биоритмы и особые условия, по которым и живет местная флора и фауна.  Я должна узнать об этом как можно больше, – задумчиво произнесла девушка. 
     <br><br>
     <br><br>Ещё долго потрясённые исследователи приходили в себя, переживая трагический случай, приведший к потере их товарища и его питомца.  Наконец смирившись с неизбежностью, они стали обсуждать непростую ситуацию, в которой оказались, и перебирать всевозможные варианты спасения.  Но все рассуждения неизменно возвращались к исходной точке – обратно путь отрезан: двигаться вверх против течения реки невозможно, а вперёд не пускает обрыв. 
     <br><br>Стас поднялся на ноги, чтобы размять онемевшие колени.  Герман, нацепив чудом уцелевшие очки, произнёс: – Сколько мы сможем протянуть на этом уступе без пищи? – он ни у кого не спрашивал, а, казалось, разговаривал сам с собой.  – Неделю-другую, и что потом? – теперь он посмотрел на стоявшего рядом Станислава, будто искал ответ в его глазах.  – А если наверху зарядят дожди? Вода в реке обязательно прибудет.